吴光新，字自堂，亦作植堂、志堂。安徽合肥人。1881年（清光绪七年）生。段祺瑞妻弟。早年入随营学堂学习，1903年6月赴日本留学，入日本陆军士官学校中华队第三期炮兵科，1904年11月毕业回国，任北洋陆军第三镇炮三标管带，奉天混成协标统。1908年，入陆军大学正规班第一期学习。1910年任第十三混成协炮标标统。1911年10月辛亥革命爆发后，任第二军参议官，随北洋军第二军总统段祺瑞南下武汉，参与镇压辛亥革命。

1914年4月，吴光新任北洋陆军第二十师师长，同年8月因病辞职。1916年9月，北洋政府授予吴光新陆军上将军衔。1917年护国战争结束后，入川的滇黔军与川军矛盾迅速激化，在成都及川南多次发生激战，把持北京中央政府的皖系军阀首领段祺瑞决定利用四川主客军矛盾激化的机会，将四川纳入北洋军阀的势力范围，于是他通过北京政府于7月24日任命川军第一师师长周道刚暂代四川督军，8月6日颁布“特派吴光新为长江上游总司令兼四川查办使”的总统令，令其率领北洋军李炳之、刘耀龙两个混成旅由湖南岳州入川查办。北京政府还明令北洋第二十师以及冯玉祥、张锡元两个混成旅均归吴光新调遣使用。吴光新奉命后，于10月率领两个旅进驻四川重庆，准备谋取四川督军职务。然而，皖系的武力扩张政策不仅在湖南遭到了惨败，在四川也毫无作为。四川幅员广阔，境内川军、滇军、黔军矛盾重重，吴光新要想凭借区区北洋两个混成旅制伏四川境内主客各军、登上川督宝座实非易事。11月间，吴光新部遭到黔军的突然袭击，部队遭受伤亡。吴光新深感川事不可为，遂于11月14日电请北京政府惩办黔军，并“罢免查办职，以谢国人”^[1]。不久，北京政府同意吴光新辞去四川查办使，专任长江上游总司令，退出四川，司令部改驻湖北宜昌。吴光新退到湖北后，得到湖北督军王占元在军饷、军械方面的接济，部队得以恢复。后又参加镇压荆沙民军起义，所部有一支人马从此在荆沙驻扎下来。

吴光新不满意有兵无地盘的状况，图川失败后，又盯上了河南督军的宝座。因为时任河南督军兼省长的赵倜是毅军将领出身，是北洋军的杂牌，在直皖矛盾中一直采取骑墙中立的态度，段祺瑞一直想将他赶下台，以皖系骨干取而代之。1920年2月，皖系集团经过研究后，决定任命吴光新为河南督军、王印川（河南人、安福国会众议院秘书长）为河南省长。在北京政府正式命令下达前，吴光新即以清剿河南境内土匪为名，率领所部由湖北宜昌进驻河南信阳，准备以武力驱逐赵倜。然而，皖系的图谋不仅遭到了赵倜的拼死抵抗，而且因为利害关系，直系各省督军及高级将领、奉系军阀首领张作霖以及南方护法军政府也纷纷发表通电表示反对更动河南督军，直系将领的态度尤其强烈，曹锟在致国务总理靳云鹏的电报中说：“去赵用吴，北洋解体，万不可办。”^[2]皖系集团不顾各派的强烈反对，一意孤行，于1920年2月26日操纵国务院通过吴光新为河南督军、王印川为河南省长的决定，但徐世昌担心因此造成皖系与直系的决裂，只同意发表王印川为河南省长的任命，将吴光新任河南督军的任命扣押下来。皖系衡量利害后不得不让步，吴光新谋求地盘的企图遭受挫折。

从1919年下半年开始，湖南人民反对皖系湖南督军张敬尧的斗争如火如荼开展起来，迅速发展成为全国性的政治运动。与此同时，因为直皖矛盾激化，驻扎湖南衡阳的直系将领吴佩孚奉曹锟之命，与西南军阀建立了反皖军事同盟，并准备将驻衡阳的一师三旅部队开回直隶，保卫直系老巢。段祺瑞获悉直系的意图后，密令张敬尧对撤防的吴佩孚给予迎头痛击，同时令吴光新将分驻宜昌、荆沙、岳州、信阳等地的部队全部集中到岳州，将吴佩孚部消灭于洞庭湖中。

1920年5月20日，吴佩孚在没有北京政府批准的情况下率领所部自衡阳撤防北上，张皇失措的张敬尧一再打电报给段祺瑞及北京政府，请求速调吴光新部增援长沙，然而，吴光新是个无勇无谋的人，他根本没有勇气到前线去面对强悍的直系师长吴佩孚。当吴佩孚率部北上后，南方护法军尾随而来，张敬尧在所部士气低落、援军观望的情况下，于6月12日仓皇放弃长沙，逃到岳州收容残兵败将。6月13日，北京政府以张敬尧擅自放弃省会，下令给予革职留任的处分，同时任命吴光新为湖南检阅使。吴光新随即赶到岳州坐镇，但是面对声势浩大的南方护法军，吴光新还是没有面对的勇气，他在逗留数日后就置张敬尧于不顾离开岳州逃往武汉，其部队也相继撤退到湖北境内。张敬尧率残部在岳州抵抗一阵后也向湖北撤退。6月29日，北京政府宣布对张敬尧撤职查办，任命吴光新为湖南督军兼署省长，次日又任命吴新田为第七师师长负责收容张敬尧残部。吴光新认为，湖南局面复杂，自己无能为力，所以始终拒绝接受湖南督军兼省长的位置，他滞留武汉始终按兵不动，对于张敬尧的请求、企求甚至哀求，一概置之不理。

7月14日，直皖战争爆发。7月16日，隶属直系的两湖巡阅使王占元响应曹锟、吴佩孚，设计将吴光新从汉口骗到武昌加以扣押，开始软禁于督军公署花园，后解军法处关押，吴光新所部六个旅全部被缴械解决。王占元解决吴光新后曾专程到保定向曹锟报告，曹主张将吴光新“暗地处死”，因王占元不同意而作罢。直皖战争结束，皖系彻底失败，皖系骨干相继受到追究。7月29日，北京政府下令免去吴光新的湖南督军及长江上游总司令等职，交王占元查办。8月30日，北京政府又根据王占元的呈复，宣布褫夺吴光新的官秩、勋位、勋章，在湖北组织军法会审。9月5日，王占元组织的军事法庭判处吴光新十五年徒刑。12月，北京政府陆军部呈报总统徐世昌：“已革军官吴光新，通谋叛乱，擅调军队，依律判处无期徒刑。”但所谓的无期徒刑并没有得到执行，1921年吴光新被提前释放，到天津当寓公。

1922年第一次直奉战争结束后，直系独霸北京政府，曹锟、吴佩孚亦因此而成为众矢之的。为了对付直系，奉系军阀首领张作霖、皖系军阀首领段祺瑞与孙中山之间结成了反直“三角同盟”。“段、张之间即信使不绝于途，无时无刻不在计议如何推翻曹、吴。”^[3]吴光新与曾毓隽等作为段祺瑞的心腹和代理人经常奔走于京、津及沈阳之间。1924年9月，第二次直奉战争打响，吴光新还担任了奉军第六军的副军长。

第二次直奉战争，直系因冯玉祥等倒戈而彻底失败。11月，张作霖与冯玉祥推举段祺瑞为中华民国临时执政，吴光新跟随姐夫再次登上北洋军阀的政治舞台，担任陆军总长兼陆军训练总监。但此时北京政府实权掌握在张作霖与冯玉祥手中，作为陆军总长兼陆军训练总监的吴光新，除了奉办的公事外，没有什么作为。1925年3月24日，吴光新与陆军部次长贾德耀、张厚琬代表等随段祺瑞到中山灵柩前宣布祭文。1925年12月，吴光新被免去陆军总长，从此脱离政治，再度隐居天津。1933年，应南京政府的邀请，吴光新随段祺瑞南下，先至南京盘旋数天后，即前往上海定居。

1939年11月25日，吴光新病死于香港。12月，国民政府宣布追赠吴光新为陆军上将。

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