吴鼎昌，字达铨。1884年4月(清光绪十年三月)生于四川绥定(今达县)。吴家原籍浙江吴兴，世代做师爷。父亲吴赞廷在绥定府做幕十余年，退休后定居成都，置有田产。1896年吴鼎昌入成都客籍学堂读书，后考中华阳县秀才。1903年5月，他获官费留学日本，入成城学校普通科读书。1905年加入同盟会，并任本部评议员。1906年6月，吴鼎昌考入东京高等商业学校，与胡霖(政之)、张季鸾同学。1910年7月毕业回国，同年秋在北京应游学生毕业考试，得清政府学部授给商科进士，次年春又经廷试，授翰林院检讨，在北京法政学堂任教习。其后经其族伯山西藩台吴匡涛举荐给东三省总督铁良，先后任东三省总督署度支、交涉两司顾问、中日合办本溪湖矿务局总办。1911年8月，经大清银行总监督叶景葵的介绍入大清银行总行充总务科长，不久转任大清银行江西分行监督。

辛亥革命爆发后，吴鼎昌由江西到了上海，参与上海大清银行清理处事务。1912年1月，南京临时政府应大清银行上海分行商股股东的要求，派员改组成立中国银行，吴又参与中国银行的筹备事务。2月，他被派为中国银行正监督，拟定中国银行条例，推行改革计划，决定北京分行、天津分行开业。袁世凯接任临时大总统后，中国银行总行迁往北京，其正监督职位未变。5月，黎元洪、熊希龄在北京成立共和党，吴鼎昌加入该党。11月，他任袁世凯政府工商部全国工商会议副议长兼工商部顾问。1913年5月，梁启超合民主、共和、统一三党组成进步党，吴任进步党政务部财政科主任。在“二次革命”战争期间，他曾著有《赣宁战祸之原因》，分析导致战祸之症结，在于“勉强而成之局”^[1]，对袁世凯的统治有所批评。是年因财政总长周学熙要另设筹备中国银行机构，新派人充当总办，仍让吴继续管理几个分行。因有违其初衷，吴鼎昌辞职离开了中国银行。1914年，他改任造币厂监督，为划一币制作出贡献。是年，总统府秘书长梁士诒为吴引见袁世凯，袁以“才大难驭”^[2]，未予重用。1915年2月，袁世凯授吴上大夫衔，12月任袁登基大典筹备处办事员，受到笼络。次年3月，袁世凯被迫取消帝制后，他被任命为农商部次长，未就，再任造币厂总裁。袁世凯死后，吴鼎昌利用与徐树铮的关系投段祺瑞，6月再任中国银行总裁，7月兼国务院参议，从此成为皖系的理财大员。

1917年5月，周作民与王郅隆在天津创办金城银行，吴鼎昌为发起人之一，任董事。7月，盐业银行总经理张镇芳拨银行资金二十五万元资助张勋复辟，复辟失败后张镇芳被捕，经王郅隆向段芝贵推荐，吴入盐业银行清理复辟用款，攫取了该行领导权。嗣经段祺瑞内阁的财政总长梁启超正式任命，他担任了盐业银行的总经理。1918年3月，段祺瑞第三次组阁后，组织安福俱乐部，吴任院外评议员。同月，经徐树铮推荐出任财政部次长，12月被派赴欧美考察财政。1919年2月，南北政府在上海举行南北和平会议，吴鼎昌任北方代表。在和会期间他参与密议，往返奔波传递消息，是北方总代表朱启钤的智囊人物。他和朱启钤主张另行选举国会，在和会破裂之前，奉段祺瑞的命令，在上海要求孙中山放弃恢复国会。

1920年7月，段祺瑞在直皖战争中失败，吴鼎昌被直系列为祸首之一，被免去财政次长职务。吴退出了政坛，只剩下盐业银行总经理的职位，活跃于金融界。1922年初，中南银行为发行钞票充实准备，请周作民出面发起，联合金城、盐业、大陆三行联合组成四行联合准备库，发行钞票，吴鼎昌被推为主席；7月又组成四行联合营业事务所，他又兼任主任；1923年组成四行储蓄会，任主任。所谓“北四行”集团于此形成，以北方数省为营业重心，发行钞票，主要吸收军阀官僚的存款，投资于北洋政府的公债、库券，为北洋军阀政府解决财政困难，为自己攫取高额利润，营业畸形发展，一时居北方银行业之首，吴鼎昌因而成了金融界首脑人物之一。

吴鼎昌虽活跃于金融界，但他对时政甚为关注，对昔日在政界的地位，仍颇留恋。1924年，胡政之在上海办国闻通讯社和《国闻周报》发生经济困难时，吴每月给予四百元资助，并以“前溪”的笔名，在《国闻周报》上发表一些经济论文，后著有《中国经济政策》一书。

1925年春，张季鸾赋闲在津，胡政之因办《国闻周报》亦常到天津，与吴鼎昌三人在津聚首议定筹款五万元，办一份独立自主的报纸。随即由胡政之出面，从王郅隆的后人手中盘购了天津《大公报》，组建《大公报》新记公司，以吴鼎昌任董事长兼社长，负财经责任，胡政之任总经理，张季鸾为总编辑兼副总经理，三人共组社评委员会商定述评。还规定社内人员一律不得担任社外职务，不拉政治关系，共同专心办报。1926年9月《大公报》续刊，《国闻周报》亦由上海迁天津发行，吴又兼《国闻周报》和国闻通讯社社长。三社合一，通过掌握舆论工具扩展其影响，在政界崭露头角。

吴鼎昌投资《大公报》，与张季鸾、胡政之共同拟定“不党”、“不卖”、“不私”、“不盲”之言论方针。从1926年到1935年间吴常驻平、津，一面经管盐业银行等金融业，一面兼管《大公报》的出版，主管经营方针。他白天在盐业银行办公，晚上到报社参加商讨社务，研讨时事，选择社评题材，经常参与《大公报》的社评写作，财经方面的社评主要由他执笔。吴对世界贸易市场情况甚为熟悉，报馆购储外币和银行结账都由他决定，还善于选择商机，采买进口的白报纸，在行市有利时结汇，经营日隆。

《大公报》出版初期，正值北伐战争时期，吴鼎昌以“前溪”的笔名发表社评“战卜”，说“袒刘袒吕，左右皆非”^[3]，竭力站在中间立场，不偏不倚，对政局采取观望态度。他主张和平解决南北战争，为《大公报》定下言论基调。眼见北伐战争进军胜利，而《大公报》仍处北洋军阀统治之下，他们发表数篇社评，虽对国民党有所批评，又有善意的劝告。当蒋介石发动“四一二”政变时，《大公报》批评蒋介石大开杀戒，呼吁不要杀害青年。南京国民政府成立后，蒋介石当权，《大公报》抨击国民党官僚贪污腐化，置工农于水深火热之中而不顾。

1928年夏，张季鸾与蒋介石会面后，吴鼎昌主持的《大公报》逐渐转变了态度，表示“拥护与赞助国民政府之建设”，站在拥蒋立场。“九一八”事变后，蒋介石通过于右任致电张季鸾，希望支持其“安内攘外”的政策，《大公报》遂在言论上公开唱“缓抗”。1932年5月，吴鼎昌在上海策动全国商会联合会、上海市商会、银行公会、钱业公会等团体，发起“废止内战大同盟”，声称“外侮纷来，源于内乱”，“苟内战不能废止，一切无从谈起”，博得了蒋介石的赞赏。北平政务委员会成立时，吴鼎昌名列委员。7月，蒋介石在庐山牯岭召见了他，多次与之密谈。11月，吴被任命为国防设计委员会委员，从此跨进了蒋介石政权的门槛。

1933年3月，吴鼎昌在《国闻周报》上发表《如何救中国》一文，主张建立“好政府”，拥护“好领袖”^[4]。次年，政学系首领张群、杨永泰分任湖北省政府主席和秘书长，吴鼎昌与之交往密切，常常谈论中日问题。1935年，蒋介石开始调整对日政策，10月吴组织平、津、沪、汉等地工商金融界首脑人物，以“赴日经济考察团”名义前往日本，自任团长。在日期间，吴等同日本大财阀组成“中日贸易协会”，从事所谓“中日经济提携”的活动。12月，蒋介石组成一个“名流内阁”，以吴鼎昌任实业部长。吴随即辞去了《大公报》社长，不再过问《大公报》的事务(仍保留董事长一职)，前往南京就任实业部长。他尽力替蒋介石拉拢四川的大小军阀，劝说段祺瑞脱离日本魔掌南下，将孔子的后裔孔德成接到南京，并提倡出口和合资办企业，帮助国家资本创设中国植物油料公司、中国茶叶公司、中国造纸公司等企业。吴鼎昌次第兼任国民政府财政委员会委员、全国经济委员会委员、财政部金融顾问委员会第一组委员、全国钢铁厂监督委员会主任委员、农本局理事长以及中国国货联合公司董事长，中国银行、交通银行董事等职。

1937年“七七”抗日战争爆发后，吴鼎昌出任国民政府军事委员会第四部部长，主管民营工业，负责京、沪沿海地区工厂内迁事宜。11月，他调任贵州省政府主席兼滇黔绥靖公署副主任，12月兼贵州全省保安司令及军区司令，并正式加入了国民党。他在贵州大力起用年轻官吏，推行新县制、保甲制和新生活运动，禁止种植鸦片。1939年，吴鼎昌吸收经济部、资源委员会、中国银行、交通银行、中国农民银行等资本，在贵州组成贵州企业公司和农矿工商调整委员会。以贵州银行为金融机关，建立起从工矿业、商业到农业的贵州地方资本企业。陆续开办化工、玻璃、火柴、烟草、面粉、丝织、电气、水利、水泥、农业机械、煤矿、木业、林牧及井盐、垦殖、商业等十六个公司，投资总额达二亿二千六百余万元。吴鼎昌将其主政贵州期间的心得与经验，撰著《花溪随笔》一书出版，别署“花溪老人”。1944年12月，贵州独山为日军所侵占，吴以守土失守自请降处，辞去贵州省主席职务。

1945年1月，吴鼎昌调往重庆担任国民政府文官长，成为蒋介石身边的幕僚。5月，国民党召开第六次全国代表大会，他向大会作政治报告，并当选为中央监察委员。1945年8月日本帝国主义投降，吴鼎昌向蒋介石建言，邀请中共领袖毛泽东前往重庆举行国共谈判，14日由吴起草电文拍发延安。9月他兼任国民党中央设计局秘书长(该局总裁为蒋介石)，成为蒋介石“宠信历久不衰”的策士。其时，蒋介石正加紧准备发动全面内战。1946年6月，上海十万群众举行反内战示威游行，并欢送上海市人民请愿和平代表马叙伦、阎宝航等赴南京请愿，23日晚发生下关惨案。次日请愿代表到蒋介石官邸，吴代蒋接见。代表问他：“为什么要打内战？武力能解决问题吗?”吴答：“我们也知道武力不能解决问题，可是现在不打，将来又怎么办呢?”^[5]为蒋介石辩解。他为蒋介石分化和拉拢第三方面的中间势力效力甚勤。

1948年5月，蒋介石当选为总统后，吴鼎昌改任总统府秘书长。11月熊式辉、张群等在上海筹备组织新政学系——“笃行社”，他前往参加，但筹备会开了三天，即草草收场散去。岁杪，在国民党统治濒临崩溃之时，吴辞去了总统府秘书长职，改任总统府资政。1949年1月蒋介石下野，由李宗仁任代总统，吴鼎昌黯然前往香港寓居。

1950年8月22日，吴鼎昌病故于香港。

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