王小航，原名照，字藜青，号小航，又号水东。河北宁河人。1859年6月8日(清咸丰九年五月初八)生。曾祖王锡朋做过安徽寿春镇总兵，1841年于定海对英作战时阵亡，谥刚节，赠提督衔。父王楫为太学生，袭骑都尉兼云骑尉职。王小航幼年丧父，由叔父抚养，从小喜欢观察星象，爱读天文、地理、兵法之类的书。十岁以后从塾师学诗文，1877年入书院。

当时北京同文馆招生，王小航欲报考，家中长辈以其曾祖被“鬼子”害死，后人不该学“鬼子”，拒允。但他仍广求时务诸书，凡同文馆、上海制造局和教会译印的新书均尽量搜集研读，亲族乡人把他看作中了魔气^[1]。

1891年王小航中举人，1894年取进士，点翰林院庶吉士。适逢中日甲午战争，为维护地方秩序并准备御敌，他在家乡芦台办起了乡团，曾受到直督王文韶的称赞，说王小航“所练之乡团，队伍严整，饷项分明，为沿海一带表率”^[2]。

1895年，王小航赴北京应散馆试，改任礼部主事，于是将乡团收束，至京供职。中日战争失败后，朝野要求变革之风日炽，在这种情况下，他于1897年回芦台创办了一所小学堂。是年冬，王仍回京供职。翌年3月，王又与同省京官徐世昌、李石曾等在北京设立八旗奉直第一号小学堂^[3]。

1898年戊戌变法时，王小航参与维新活动，多次上书言事。在“请布纶言以祛众惑，广慈训以定众志，设教部以释众疑”一折里，批驳守旧顽固派的言行，说明变法图存的必要性，提议设立“教部”。他在奏议中请求：“以西人敬教之法，尊我孔子之教，以西人劝学之法，兴我中国之学。”以达到“道可卫而学可兴”的目的，从而可以看出他思想的温和。他劝光绪帝奉慈禧太后“巡幸中外”，“以孝治镇服天下”^[4]，想让慈禧到海外去开开眼界。该折递到礼部，礼部汉尚书许应睽不允代奏，并劾王小航包藏祸心，而光绪则赞扬王“勇猛可嘉”，超擢四品京堂候补，并赏三品顶戴；同时怒斥许，将礼部堂官六人革职^[5]。

在变法中，王小航与康有为等经常往来，但意见不完全相同，面对新旧势力和两宫间的激烈斗争，康主张扶帝抑后，削弱旧党的权势，王则想调和两派的矛盾，平定宫闱的变乱；康主激进，王主渐进；康较注意军政，王却看重教育。王小航曾对康有为讲：“我看只有尽力多立学堂，渐渐扩充，风气一天一天的改变，再行一切新政。”康反驳说：“列强瓜分就在眼前，你这条道如何来得及!”^[6]在康等私下策动袁世凯进行兵谏之前，谭嗣同等两次要王去劝说聂士成保护光绪帝，并许聂以督直相酬。王认为那是使光绪去冒险，坚决加以拒绝。此外，当时光绪的亲信张荫桓力助康有为变法，王以张奸贪，不顾康的劝阻严劾张。正因这样，“旧党斥其党康，而康党复疑其党旧”^[7]。

不久戊戌政变发生，王小航与康有为等均逃亡日本，此后王即退出政治舞台；与康的关系渐疏远。王流亡日本一年多时间，先后游历了东京、高知等地，作诗二百多首，大半是抒发胸中悲愤之情，后自选一部分编成《雪泥一印草》。王颇注意研究日本的假名文字，为以后创造“拼音新字”奠定了基础。

1900年春，王小航潜行归国，不敢公开露面。他身穿僧装，诡称“台湾和尚”。他从烟台上岸后，在山东、河北、江苏等地以化缘为生，备尝艰苦，有自撰《行脚山东记》，记其事甚详。

同年秋，王小航回天津隐居。不忍空耗岁月，着手仿日本片假名创编官话和声字母，初刻本翌年印于日本江户，署名“芦中穷士”。该字母共有声母五十(初为四十九)，他叫“音母”，韵母十二(初为十五，后省去衣、乌、迂三字)，他叫“喉音”，总计六十二个音符，均取汉字的某一部分构成。王制此字母主要着眼于普及教育，“专为无力读书无暇读书者而设”^[8]，在拼法上，概用两拼，反对三拼。言文一致，只拼北京白话。拼音字母可用来注音，也可代替汉字。有人称它为“简字”，实际是中国文字由衍型过渡到衍音、实行拼音化的初步尝试，比以往的切音大大向前推进了一步，在文字改革运动史上有重要的意义。

为了推行新字，1901年王小航冒险到北京求见李鸿章。李托病不出，由于式枚代见。在谈话中王提出教育救国的主张，说“中国政府非注重在下层的小学教育不可”，欲去下层教育的障碍，又“非制出一种沟通文语的文字，使文字语言合而为一不可”^[9]。于式枚很不喜欢他的这套说教，王扫兴而归。

1903年，王小航在北京裱禙胡同首次设立官话字母义塾，因不便与多人见面，用门人王璞为教员，自己隔屏听之。同时化名赵世铭往来京、津、保定间，暗中进行传播，取得不少人的同情。先是王璞上书管学大臣张百熙，称这套简字是使人人能看书看报的便捷之法。张等迫于下面的呼声，不得不在同年《奏定学堂章程》中规定：“自师范以及高等小学堂，均于国文一科内，附入‘官话’一门。”^[10]其后直督袁世凯也曾依从保定大学堂学生何风华的请求，饬督署学校司妥拟推行办法。翌年直隶学务处通令全省启蒙学堂传习，更在天津办起了简字学堂。此外，名儒严修、吴汝纶等皆热心提倡，于是官话字母不胫而走，习者越来越多。

随着官话字母的流行，王小航正在为推行官话字母而尽力时，他的处境却日趋危险。有人向他提出警告，开始他尚不以为意，后他的朋友沈荩因揭露《中俄密约》被捕，忽以戊戌余党杖毙狱中，王才感到大难临头。但别无良策，他只好于1904年春向提督衙门投案自首，幸而得到那桐和庆亲王奕劻的帮助，免于一死，但仍定为永久监禁。不久，奕劻为缓和舆论，建议慈禧太后宽赦党人，清廷特诏除孙文和康、梁外，皆赦。王获赦出狱，并得开复原衔，但他不愿做官，继续搞他的拼音字母。

1905年，王在保定创办了拼音官话书报社，次年迁至北京。该社所刊行的拼音官话报销路很广，又印有伦理、史地和自然科学等拼音官话书，发行多达六万部以上。一时间官话字母颇为风行，除河北外，两江总督周馥、盛京将军赵尔巽均令在省城设立简字学堂；河南、山东、山西等地亦都有人学习和推广，迅速流传至十三省区，识者不下数万人。1907年劳乃宣在王氏所创字母的基础上，增加宁、吴、闽、广音各若干，成《简字全谱》，包括全国各地方言，从而官话字母在长江以南也可以通行了。但是当时学部诸要人多反对以北京音为官话，在在掣肘。1910年摄政王载沣竟借口恐汉文废绝，严禁官话字母传习，并将官话书报社封闭，王也被迫避往江苏。

辛亥革命后，王小航寓南京水明楼，曾撰《救亡以教育为主脑论》一文，继续致力白话教育之推广和普及。1913年，北洋政府教育部召开读音统一会，王小航被选为副会长。会上，王与正会长吴稚晖发生意见分歧，形成两派。吴强调汉字音读，王重视造新字；吴主张将十三浊音加入字母，王则极力反对，双方争辩相持不下。王联合北方及川、滇、闽、粤代表提出每省一个表决权案，使他的主张得到大会通过。会议还议决了一套“注音字母”(后称注音符号)，又审定了六千余字的读音。王小航对这一结果不完全满意。不久吴、王相继辞职，由王璞代理会务。

读音会期间，袁世凯曾有意晤见王小航，王因袁曾出卖光绪破坏变法而不愿为伍，以“闲人不便搅忙人”婉辞。此后数年，王闲住北京德胜门附近水东草堂。段祺瑞当政时，王一度入幕，但很快离去。1918年，北洋政府教育总长傅增湘亲至草堂邀王做国语统一会领袖，王以年老力衰未允。

1922年直奉战争之前，王小航曾写信给徐世昌反对财、内两部征收房捐，并批评了徐世昌纵弟贪赃的行为。又致书劝王士珍不要组阁，谓“不能以恢复国会、容纳南方护法之意，不必登台，不能废止妖异之督军团制，不必登台”^[11]。不久，直奉之战结束，黎元洪复任总统。当时人民要求和平统一，王小航对黎抱有好感，也跟着凑热闹，作《屯田议》一文，主张“寓兵于农”，上书于黎^[12]，还提出了十项具体办法，然而根本不可能实施。

1923年以后王小航从事著述，主要有《三体石经时代辨误》、《表章先正正论》和《读左随笔》、《读易随笔》等，均持古文经学家的立场。1925年曾在《甲寅》杂志上发表《说纲》一文，主张维持儒家的“三纲”，与时代思潮格格不入。1927年又撰《方家园杂咏记事》，揭露了一些清廷内幕，较有价值。

王小航晚年仍持“教育救国”的主张，说“我国非教育内阁不能挽救”，又说他“三十余年拙论不离普及教育一语”^[13]。但晚年思想更趋保守，1928年和1930年他先后写了致李石曾、阎锡山、梁漱溟书多篇，反对三民主义，并公开抨击马克思列宁主义学说。

王小航于1933年6月1日病故。其著作大部分收在《水东集》中。

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