王天培，字植之，号东侠，侗族。贵州天柱县人。1889年1月5日(清光绪十四年十二月初四)出生于一个兼营商业的地主家庭。其父王伯登，曾任清军绿营都司，得清政府授予振威将军封号。

王天培幼时在本地北乡学堂就读。1906年转入县城高等小学堂。次年毕业，考入贵州陆军小学堂。1909年升入武昌陆军第三中学堂。辛亥革命爆发时，王天培与同学一起参加了武昌起义。1912年，王升入保定陆军军官学校。次年初，因母逝世，告假回乡奔丧。曾纠合乡绅谭毓坤、李世荣等组织乡兵，查禁会党。

1914年，王天培由保定陆军军官学校毕业，经陆军部委派回贵州，在王文华黔军第一团任见习排长，奉命“视察南防，协助清乡”^[1]。不久，王升任连长，并在王文华创设的集训黔军的模范营任教官。

护国战争时期，王天培随同护国第一军右翼东路司令王文华出湘西。在与北洋军马继增部争夺晃州、芷江之间的杀牛坪战斗中，王天培率领的连队英勇顽强，立下了功劳。护国战争结束后，王天培晋升为营长。

1917年8月，王天培随黔军总司令王文华入川作战，驻军綦江。12月，王天培第二营与北京政府委派的四川查办使吴光新的军队激战于巴县土桥、三百梯，为黔军顺利攻克重庆开辟了道路，得到王文华和纵队长袁祖铭的赏识，不久升任黔军第二团团长。

1918年3、4月间，王文华与袁祖铭争夺黔军领导权的斗争公开化，王天培因与袁为贵州陆军小学同学，又是换谱兄弟，站在袁祖铭一方，成为拥袁派的得力人物之一。在黔军军官中逐渐形成的“士官系”和“保定系”^[2]两大派系斗争中，王天培是“保定系”中有影响的实力人物。1920年10月，袁祖铭被王文华解除兵权，准备赴上海之前，曾与王天培密谈数次。袁走后，王天培与袁时常有函电往来，因而成了以后袁祖铭“定黔”时拥袁派的首领。

1920年11月10日，贵州发生“民九事变”，贵州军阀中以王文华为首的“新派”推翻了以刘显世为首的“旧派”统治，军政大权落入窦居仁、谷正伦、胡瑛、张春浦和何应钦五个旅长手中，黔军代总司令卢焘和代省长任可澄都成了有名无实的傀儡。接着出现“五旅争权”的局面，各旅长竞相争夺对团的控制权。王天培的第二团隶属于谷正伦的第二旅，但王一向对谷怀有二心。而第五旅旅长何应钦为了压倒谷正伦，极力拉拢王天培。王两面讨好，坐收渔利。黔军总司令部为了调和五旅之间的矛盾，将全省划分为五大防区，分别由五旅所属的十个团割据，王天培第二团驻锦屏一带。本来第二团只有两个营，在由贵阳赴锦屏途经镇远时，他收编了刘显潜等人的游击军四百余人，编为第三营。

1921年夏，孙中山号召西南各省出兵援桂，谷正伦乘机将王天培团带到广西。王天培到柳州后，又收编了张廷光等人的游击军武装二千余人，实力已经超过一旅。黔军在广西并没有参加什么战斗，因为陆荣廷等已经退出了广西，战事告一段落。但谷正伦、王天培等部以此标榜自己支持孙中山，援桂有功。1922年1月19日，孙中山调黔军到桂林、柳州，改编为中央直辖黔军，以谷正伦为总司令，王天培为第二混成旅旅长。王并于此时加入了国民党。

这时，贵州政局混乱，袁祖铭想乘机夺取贵州军政大权，率部回黔。王天培先派其弟王天锡率第二营到湘西去迎袁，随后自己率部由榕江、独山到达贵阳，扶持袁祖铭上台。袁先以定黔军总指挥名义发号施令，8月接受北京政府任命为贵州省长。王天培在“定黔”中立下了首功，被袁祖铭委为定黔军第二师师长兼省公署军务处长。王此时所拥有的军事实力，已超过定黔军的半数。

同年12月，滇军胡国璘旅假道贵州自桂返滇时，王天培与袁祖铭合谋，在剑河县的瑶光河口将其所部一千六百多支步枪、四挺机关枪全部缴械，进一步扩充了自己的实力。唐继尧甚为愤恨，于1923年2月派其弟唐继虞率滇军万余人，以护送滇黔联军副总司令刘显世回黔主政为名(袁发动“定黔”时，曾允拥刘回黔，成功后背约拒刘)，大举侵黔。袁祖铭兵力不足，一触即溃。王天培随袁祖铭退到川东，进驻重庆，加入了四川军阀的混战。

袁祖铭在四川军阀混战中扩充了实力，1924年底重新组编黔军，把王天培部编为第九师，下辖王天锡第十七旅、牟银洲第十八旅和牟守光独立旅。1925年2月，袁祖铭请北洋政府任命王天培为贵州军务督办，目的在于削弱王天培对在川黔军的控制权。王天培识破了袁祖铭的计谋，不回黔就职，仍然驻在重庆。

1926年夏，四川军阀刘湘、杨森联合驱逐黔军，王天培的第十八旅大部投降川军。王在四川站不住脚，要回贵州也有困难，时值北伐战争起，便转而依附于国民革命军。7月中旬，王在綦江宣誓就任国民革命军第十军军长职，这支军阀队伍摇身一变就成了北伐军。当时，袁祖铭也投入北伐军，受委为左翼军前敌总指挥，王天培、彭汉章两部由袁祖铭节制率领进抵湘西。由于他们行动迟滞，一度引起蒋介石的怀疑。8月6日，蒋介石“电催王天培、彭汉章迅速集中津澧，与正面齐头并进，以便会攻武汉”^[3]，王天培第十军担任洞庭湖以西的助攻任务，配合其他部队，击溃了吴佩孚军卢金山部，解除了长江上游的军阀势力对武汉的威胁，立了战功。同时他收编了卢金山的残余队伍，使第十军扩大为六个师和四个直属团，官兵达九万余人。

1927年，蒋介石发动“四一二”政变后，武汉国民政府决定出兵东下讨蒋，派吴玉章等人到宜昌慰劳第十军将士，劝说王天培支持革命的武汉政权，但王天培执意投靠蒋介石、阻止武汉北伐军讨蒋。蒋介石的南京政府成立时，王天培当上了军事委员会委员。5月1日，蒋介石委王天培任第三路军前敌总指挥。王天培指挥第十军的“枵腹”士兵，与奉鲁白俄军的铁甲肉搏^[4]，先后攻下安庆、徐州，占领鲁南。7月，津浦线上战事逆转，孙传芳、张宗昌的联军反攻，李宗仁、白崇禧等部全面溃退，第十军孤军突出，寡不敌众，致使临城、徐州相继失陷。为了重新控制战略要地徐州，蒋介石自兼总指挥督师反攻，7月26日电令王天培为他火中取栗。王天培在“兵疲弹竭，伤亡众多……兵心涣散，士气颓丧异常”的情况下，驱赶着在徐州陷落时就“伤亡逾三分之一”的第十军投入战斗，节节溃败，直到淮河边上^[5]。蒋介石在遭到失败后，以退为进，于8月13日通电下野，并将王天培当做替罪羊，以擅自撤退、克扣军饷等罪名将其逮捕下狱，于9月2日在杭州被秘密处死。

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