汤芗铭，字住心、铸新，湖北蕲水(今浠水)人，1885年(清光绪十一年)生。其父本为诸生，为恢复祖上商业，弃儒营商，常年在长江沿岸九江、安庆等地奔走，后为北洋军阀段系要员。汤化龙是汤芗铭的兄长。汤芗铭少时入塾攻读，1903年中癸卯科举人。后肄业于武昌文普通中学堂。1904年2月，被署湖广总督端方选派前往法国留学。

1905年，孙中山由英抵法，在中国留学生中宣传革命思想，发展革命组织。一次演讲后，孙中山以听者均无异议，发给每人一张白纸，让他们写上“某某当天盟誓：驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权。有渝此誓，人天共殛”。当时汤芗铭、向国华等十余人立誓加盟。事后，汤害怕清政府追究，对自己前途不利，就与向及在柏林加盟的王发科、王相楚一起去孙中山下榻的旅馆谒孙。乘孙不备，王发科、王相楚潜入孙的卧室，割破皮包，取出德、法两国留学生的誓词及法国政府致安南总督的介绍函等物品，跑到清驻法使馆向公使孙宝琦举报，以求将功赎罪；但孙宝琦并不愿意把事情闹大，只将名册掷于壁炉中焚毁，而把法文书函抄录一份，原件遣人送还孙中山。留学生闻悉，皆不齿汤等所为，汤无地自容，遂离法转往英国学习海军。

1909年，汤芗铭学成归国，先后任“镜清舰”机关长、“南琛舰”副舰长。1911年初，再调任海军统制萨镇冰的参谋，在萨身边办事。10月10日，武昌起义爆发。北京海军部急令萨镇冰率军舰前往武汉，水陆夹攻起义军。当时停泊在上海黄浦江的军舰不多，有一些正在船坞修理，只有“楚有舰”能够立即出发。萨镇冰命汤芗铭一面拟电命令在胶东海面作夏季演习的“海容”、“海琛”两舰火速开赴武汉；一面通知“楚有舰”准备开船。10月12日，汤芗铭随同萨镇冰登“楚有舰”自上海出发，溯江西上，所有参谋、副官、秘书的事务皆由汤一人担任^[1]。10月17日，到达汉口刘家庙江面，先期抵汉的长江舰队统制沈寿堃向萨镇冰报告了军官郑礼庆、朱孝先投向革命的情况。几天后，黎元洪派朱孝先假扮洋人送信给萨，请萨共举义旗，萨默然不语。又逾数日，黎托中国红十字会总医生瑞典人轲斯送信，重申前请，萨还是没有表示。见萨举棋不定，汤芗铭乃派员入武昌城给其胞兄汤化龙送信，时任武昌军政府政事部长的汤化龙回信叫他“早日反正，以立殊勋”^[2]。汤遂与“江贞舰”舰长杜锡珪分途活动，并劝萨率海军起义。大势所趋，但萨镇冰推辞自己年纪已大，愿自行引退，乃乔装商人，乘太古轮船公司客轮返回上海。汤芗铭即召开会议决定起义，被众人推为临时海军司令。汤即派人向九江军政府取得联系。黎元洪派李作栋持致汤化龙亲笔函和慰劳金驰赴九江慰问；并任汤芗铭为海军第二舰队司令官，请其即日开到武汉江面助战^[3]。汤率领的海军舰只在刘家庙至汉阳的江面游弋，与清军作战。后因“海容舰”船头中弹数十处，其余各舰亦有损伤，乃率舰返回上海修理。

1912年1月，中华民国南京临时政府成立，黄钟瑛任海军总长，汤芗铭任次长兼北伐海军总司令。当时有许多留欧的革命党人因汤芗铭曾参与盗取誓约，提出异议。孙中山认为，汤率海军起义，对革命有功，吾党可以不念旧恶，反对者始息议。汤率领“海容”、“海琛”等舰至烟台，帮助革命军收复登州及沿海各地。后他又应关东都督蓝天蔚之请，派“海容”等舰到秦皇岛、营口等地示威，以壮声势。

随着南北议和的成功，袁世凯在北京就任临时大总统。汤芗铭从烟台入京觐见，袁对他礼遇有加，倍加拉拢，汤感激不已。4月6日，汤芗铭被袁任命为唐绍仪内阁海军次长，继后又任陆徵祥、赵秉钧内阁的海军次长。8月25日，同盟会改组为国民党，汤芗铭加入，但在9月1日即宣布退出。1913年7月，“二次革命”爆发，汤芗铭奉袁世凯命率“飞鹰舰”赴九江镇压，与江西招抚使段芝贵、师长李纯等协同攻占湖口；又率第二舰队转战赣、皖，攻击长江下游讨袁军，后回驻岳州。袁世凯以汤镇压讨袁军有功，授以勋二位、上将衔海军中将。同年10月又任为署湖南都督兼查办使，并暂兼理民政长。二十九岁的汤芗铭志得意满，效忠袁氏不贰。1914年6月，汤芗铭被任命为靖武将军，督理湖南军务兼巡按使。

汤芗铭深知袁世凯对革命党人之仇恨，又得其兄汤化龙之特别嘱咐，在湖南的几年里，实行残暴统治，对革命党人肆意杀戮；湘民不断发动反袁反汤斗争，汤更是血腥镇压，被湘人称为“汤屠户”^[4]。

1915年，袁世凯加紧筹谋帝制，杨度等人成立“筹安会”积极鼓吹，汤芗铭亦在湖南设立专门办事机构，捏造民意，以堂皇之表册，典雅之辞藻，把袁世凯说成天愿人归的圣明天子，敦请“早正大位，以慰民望”。汤还在湖南演出一场“民选”的丑剧，让选民按指定的席位入座，采用记名投票法，在印着“兹推戴袁大总统为中华帝国大皇帝”的选票上填写“赞成”和自己的姓名。汤芗铭在湖南如此卖力地制造舆论，深得袁的欢心，于1915年12月21日袁称帝前夕，被特封为“一等侯”^[5]。

袁世凯称帝遭到全国人民的反对，被迫于3月22日宣布取消帝制，仍称大总统；但全国反袁斗争继续高涨，各省纷纷宣布独立。直到5月28日，汤芗铭亦被迫宣布湖南独立，并称与袁世凯脱离关系。6月3日，汤芗铭又致电袁世凯，不承认其为总统。袁世凯于6月6日病亡后，好事者挽以一联曰：“起病六君子，送命二陈汤。”以两服中药名，喻指筹安会“六君子”和最后通电反袁的四川将军陈宧、陕北镇守使陈树藩和湖南都督汤芗铭。7月，汤芗铭被逐出湖南。

其后，汤芗铭寄寓北京，以研究佛经自遣。他声言不问政事，其实只是一种韬晦之计。1917年1月，黎元洪任其为信威将军；8月，汤为国务院“战时国际事务委员会”委员。1923年初，汤经过一番活动，被任命为湖北省长。他带着秘书从北京出发，先到保定谒见直系军阀首领曹锟，又至洛阳拜见吴佩孚。吴以鄂人反汤为辞，劝汤“好自为之”。汤无奈，默然回到北京。经过一番疏解，汤再次南下前往武汉。汤虽然先布置了“迎汤团”到汉口车站迎接，但因不敌以湖北督军萧耀南为背景的“拒汤团”，汤被迫改乘军舰抵达武昌。汤芗铭原是想以“鄂人治鄂”为名出任湖北省长，但终究拗不过直系军阀的势力。萧耀南发布公告说：“省长一职经士民环请，辞不获准，勉兼省篆。”曹锟贿选总统上台后，正式发布命令：“特任萧耀南暂行兼署湖北省长”，“湖北省长汤芗铭呈请辞职，汤芗铭准免本职。”^[6]汤芗铭难以立足，不得不黯然离开湖北。

1924年9月，第二次直奉战争爆发，汤芗铭被直系任为会办军事执法司。直系失败后，汤芗铭没有活动余地，只好蛰居上海研究佛教。1928年7月1日，南京国民政府下令通缉劣迹昭著之王揖唐、吴光新、汤芗铭等人，汤隐匿不出。1930年，阎锡山、冯玉祥和汪精卫等在北平召开“扩大会议”反蒋，任汤为湖北安抚使，但不久阎、冯兵败下野，汤之任职乃成一画饼。1933年4月，张君劢等在北平成立国家社会党，汤因与张有旧谊而出任该党常务理事兼组织部长，嗣后主持北平党务。1937年抗日战争爆发后，7月底北平沦于敌手，汤芗铭一度充当敌伪的维持会长，后赴重庆。

抗战胜利后，“国社党”与“中国民主宪政党”于1946年合并改组成立“中国民主社会党”，汤芗铭任中央组织委员，积极从事民社党活动。

中华人民共和国成立后，汤芗铭在北京两次被捕又获释，后一次给予免予起诉的处分。汤懂得多种文字，于1958年拟了一个“汉、藏、梵、英、法佛教名词辞典编译计划”，首述理由，次为收集佛教术语注意之点、体例以及工作人数、时间等，未能付之实行。1975年初，汤芗铭于北京病死。

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