孟恩远，字曙村，天津人。1859年(清咸丰八年)出生于一个贫困家庭，童年时代以卖鱼虾为生。成年后投入淮军当兵。1894年11月，鉴于陆海军在中日战争中惨败，清廷命原广西按察使胡燏棻在天津小站主持编练新军，首练十营，号“定武军”，孟恩远从淮军转入定武军。

1895年，袁世凯接替胡燏棻，到天津小站主持编练新军，规模有所扩大，改定武军为新建陆军。孟恩远在袁世凯手下历任新建陆军右翼骑兵营队官，北洋常备军第二镇骑兵第二标标统、第四镇骑兵第四标标统，直隶巡防营统领，河南南阳镇总兵。1907年，孟恩远随新任东三省总督徐世昌前往东北任职，初任吉林省巡防营翼长，升记名提督，并任吉林督办剿防事宜。1911年，升任陆军第二十三镇统制，下辖第四十五协(协统高凤城)、第四十六协(协统初为张春廷，后易裴其勋)。

1912年，中华民国成立后，孟恩远改任陆军第二十三师师长。当时，东北境内宗社党活动猖獗。11月20日，吉林巡防营统领郑宝斋在伊通州被宗社党人刺杀身亡。事发后，孟恩远一面派人捉拿凶犯，一面派重兵在省城吉林日夜巡逻，严防宗社党扩大事端^[1]。11月22日，孟恩远升任吉林护军使，仍兼第二十三师师长。1914年6月，吉林护军使一缺裁撤，孟恩远改任镇安右将军督理吉林军务。1915年袁世凯称帝，孟恩远表示赞成，被袁世凯授予“一等伯”。

1916年6月，袁世凯病死，孟恩远投靠皖系军阀首领段祺瑞。7月，改任吉林督军。为时不久，总统黎元洪与国务总理段祺瑞因争权夺利酿成“府院之争”，作为皖系督军，孟恩远参与了“督军团”的活动，成为“督军团”的重要一员。当“府院之争”达到高潮时，段祺瑞决心解散支持总统黎元洪的国会。1917年5月21日，“督军团”在北京召开紧急会议，决定在北京的各省督军及督军代表由年长的孟恩远与王占元两人领衔，呈文总统黎元洪，借口宪法会议通过的宪法条文，将导致所谓的议会专制，陷内阁于“颠危之地”，要求“将参众两院即日解散”^[2]。21日，黎元洪召见孟恩远与王占元，训诫他们切勿超越宪法行事，对宪法草案有意见可商诸国会。黎元洪还表示：时局的症结在内阁，国务总理段祺瑞“理宜引退”^[3]。孟、王退出后将总统的态度转达在京各督军及其代表，孟恩远随即离京前往天津，在此观望事态的发展。

由于双方不妥协，黎元洪于5月23日颁布总统令，免去段祺瑞的国务总理兼陆军部总长职务。段随即出走天津策动“督军团”出来驱逐总统，由此激成张勋复辟。张勋复辟后，孟恩远被授予“吉林巡抚”。对此，孟恩远一面上折谢恩，一面派亲信于当天返回吉林，催促省长郭宗熙迅速办理交卸离开吉林，随即发出告示，宣布吉林各机关一律改用宣统年号，并悬挂清龙旗。张勋宣布复辟后，各省并未响应，而且段祺瑞又在天津组织“讨逆军”，孟恩远见势不妙，急电吉林解释误会，请郭省长照旧供职。孟恩远首鼠两端，遭到吉林省议会的弹劾。上海《时报》载文讽刺说：“复辟后旬日内之吉林，态度凡四变，东泊西飘，朝秦暮楚，官场直作戏场看。……读神怪小说《西游记》，恒叹孙悟空之善变，不期千百年后，具七十二变玄妙功夫，竟有驾齐天大圣而上之孟恩远在。”^[4]复辟取消后，孟恩远立即去拜谒“讨逆军”总司令段祺瑞，本想有所解释，未料到段对他非常不谅解，闭门不见，孟恩远吃了闭门羹后怏怏不快，返回吉林。

奉天督军张作霖在统一奉天军政、坐稳“奉天王”宝座后，即着手兼并吉林、黑龙江两省，以实现其“东北王”的梦想。张作霖利用黑龙江省内部的矛盾斗争，派孙烈臣率兵进驻黑龙江，并保荐他的同乡和儿女亲家鲍贵卿为黑龙江督军，黑龙江的实力派许兰洲部被强行调到奉天，成为张作霖控制的一部分，而不服的英顺、巴英额则被撤职，黑龙江完全纳入张作霖的势力范围。张作霖在夺取黑龙江之后，又把手伸向了吉林。张作霖抓住孟恩远参与复辟的把柄，策动吉林籍国会议员向北京政府控告，要求罢免孟恩远。段祺瑞立即响应，于1917年10月18日下令免去孟恩远的吉林督军职务，调为北京将军府惠威将军，令其进京供职。与此同时，将察哈尔都统田中玉调任吉林督军。田中玉是段祺瑞的亲信、皖系干将，过去在长春驻扎过，与日本人关系“极为良好”。调令发布后，孟恩远立即宣布拒绝服从。张作霖对此也极为矛盾，一方面他想驱孟，取得吉林地盘;另一方面，张作霖更怕亲日的皖系干将田中玉来吉林，迎来一个更强的对手。在张作霖看来，与其让田中玉来吉林，不如让孟恩远再干一段为好。这样，张作霖便暂时放弃驱孟的念头，转而在北京政府与孟恩远之间进行斡旋，北京政府不得不允许孟恩远“督任延期”。

为了捍卫自己的督军宝座，孟恩远决定迅速扩充军队，增强抵抗实力，并派军队至哈尔滨，震慑俄国布尔什维克和革命工人，希望以此来博得西方帝国主义列强和北京政府的好感。但他在吉林无节制地扩军极大地加重了吉林人民的负担，这时，已被北京政府任命为东三省巡阅使的张作霖乘机“唆使吉林公民何守仁等，分别向国务院及东三省巡阅使署控孟恩远纵兵殃民八大款”^[5]。1919年7月6日，北京政府宣布免去孟恩远的吉林督军，改调将军府惠威将军。

孟恩远依然拒不服从调令，并唆使其部下及外甥、吉林第二混成旅旅长高士傧等反对易督，举兵反抗。张作霖勾结日本吉林驻军，制造宽城子(长春)事件，并派吴俊陞和孙烈臣率大军南北夹击吉林，迫使就范。这时，北京政府又下令将孟恩远、高士傧二人免职。命令称：“孟恩远应问不能严守军规之罪，其所有督军事务，可移交鲍贵卿，径来北京。”^[6]至此，孟恩远四面受敌，不得不遵令离开统治多年的吉林，回天津当寓公。

1922年，第一次直奉战争爆发。在大战爆发以前，为了捣毁张作霖的老巢，吴佩孚通过孟恩远居间联系，任命原吉林暂编第一师师长高士傧为“奉吉黑三省讨逆军总司令”，卢永贵为副总司令。卢永贵原为高士傧的部下，高士傧下台后，卢永贵被张作霖收编为中东路山林剿匪司令。第一次直奉战争爆发后，高士傧由哈尔滨潜入卢永贵的司令部，由中东路的终点五站起兵反张。但很快被张宗昌打败，高士傧及其弟高秀峰、卢永贵兵败后，落荒而逃。6月3日，逃至中俄边境的珲春，投奔高的旧部营长邬某。但邬出卖了他们，将他们捉住献张。6月5日，张宗昌请准张作霖将高等三人就地枪决。从此，孟恩远不再过问政治。

孟恩远利用多年来搜括的钱财在天津附近购买了大量土地，并在天津投资经营面粉厂、棉纱厂等工商企业，是当时天津有名的官僚资本家。

1933年，孟恩远在天津病故。

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