马福益，一名马乾。1865(清同治四年)出生于湖南湘潭。世代为佃农。至其父马大良时，因受族人欺压退佃，生活无着，全家被迫迁至邻县醴陵西乡瓦子坪，租种当地傅姓地主田为生，遂改籍醴陵。

马福益幼时读书数年，能写作短文。曾“读王船山遗集，引起其革命思想”^[1]，对清朝的统治不满。成年后，身体魁梧，有胆略，喜断里中不平事。有记载说他曾在当地“水师飞翰营做火头军目(管理炊事)，因以营内粮糈接济徒众，致被开革”^[2]。后全家迁居醴陵渌口镇(今株洲)。渌口处湘江边，为湘省南北要冲及湘赣水陆通道，五方杂处，人烟稠密，亦为醴陵会党的活动点。马福益在渌口逐渐成为当地会党的首领。渌口隔岸是湘潭雷打石，盛产石灰石，石灰窑林立，工人多为会党中人，窑主聘马福益至该处为总工头。马因此在雷打石大收徒众，各窑厂工人千余均听他调动。1891年，马福益“开堂放票，自称‘四路总统’，领有东、西、南、北四路头目，放票布约一万余张”^[3]，即拥有徒众达万人。1897年又被两湖哥老会各地山堂推为龙头^[4]。1900年8月，唐才常自立军起义被镇压，湖南许多参与这一事件的会党首领或遭屠杀或被通缉。清政府亦下令湘潭县令逮捕马福益。此消息先为充任湘潭捕快头目的刘方尧所得，急令其子刘揆一通知马福益。马福益闻讯迅速逃离，对刘揆一极为感激，称他为“恩哥”^[5]。事后马福益回来重整当地会党，“以信义结其徒众，称洪江会”^[6]，成为20世纪初湖南哥老会中一支重要力量。

1904年2月，革命团体华兴会在湖南成立后，为联络会党之便，又另立了一个“同仇会”作为外围组织，以策动和组织会党参加革命。马福益在会党中素有声望，信从会众最多，因此他和当地洪江会会众便首先成为华兴会联络的对象。这年春天，黄兴先派刘揆一的弟弟刘道一和万武去见马福益。马福益被说服，同意和华兴会合作，表示只要“有用得着我的时候，无不唯命是听”^[7]。不久，黄兴、刘揆一便去湘潭茶园铺，和马福益在一旧矿洞中秘密会晤。三人围着篝火，坐地而谈，“共谋光复”。他们筹划在同年11月16日西太后七十寿辰之际，趁全省大吏齐集长沙玉皇殿参拜时，预埋炸药于玉皇殿下而聚歼之，乘机起义。拟议以长沙武备学堂学生和军队中革命分子为主力，同时由马福益督率附近各县会党，从长沙、岳州、衡州、宝庆、常德五路同时进军长沙。黄兴担任主帅，刘揆一和马福益担任这次起义的正、副总指挥。会后，马福益积极组织会众，“散放同仇会、华兴会票”。他们又仿照日本军制，将会党编成军旅，黄兴为大将，刘揆一为中将，马福益为少将。9月24日，湖南浏阳普迹市开传统的牛马交易大会，黄兴、刘揆一等又利用这一民间集市与马福益等会面。马福益介绍当地会党首领姜守旦、龚春台、冯乃古等人与黄兴等人认识。同仇会同时在此举行授予马福益“少将”衔仪式，并赠长枪二十支、手枪四十支、马四十匹。决定待大批武器陆续运到后，便举行起义。

1904年10月，华兴会起义计划被一武备学堂学生泄露，清政府接获密告，侦探立即四出，多处搜捕可疑人物。接着在长沙的马福益部下二人因酒后失言被密探侦出，立遭逮捕，供词涉及马福益和黄兴(当时称黄廑午)等人。黄兴这时已躲藏起来，马福益远在湘潭茶园铺矿山中，未知有变。幸有会党中专跑交通绰号“飞毛腿”的刘重知事已泄，飞速通知马福益，马暂时走避广西。华兴会长沙起义计划亦因而流产。

1905年春，马福益自广西潜返醴陵、萍乡湘赣交界地区活动。4月12日，因会党接应失去联系，马福益不幸在萍乡火车站被清军逮捕。清朝统治者害怕马福益武艺高强和在当地的威望，竟残酷地用刀洞穿马福益的锁骨，贯以铁链，械送至长沙。马福益受到极为残酷的刑讯，被折磨得奄奄一息，但仍然毫不屈服。他“声言革异族命，为汉族复仇，死何所憾”^[8]。4月20日，就义于长沙浏阳门外。

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