马步芳，字子香，回族，1903年(清光绪二十九年)生^[1]，隶籍甘河州癿藏乡^[2]。马步芳的祖父马海晏是清军旗官，1900年病殁于宣化后，其父马麒由哨官提升接任了旗官职务。经多年苦心经营，马麒在西北回军中逐渐崛起，于1912年秋取得了西宁镇总兵要职。马步芳是马麒的次子，他的少年时代正是马麒的“创业”阶段。马步芳九岁跟随父亲到西宁，即被马麒安排入营从军，同时学习宗教，以便将来从军事和宗教两个方面发展和巩固家族势力。马步芳在西宁东关清真大寺当了几年满拉(学习经文的小学生)，经名呼赛尼。稍长后看到已任宁海军马队管带的兄长马步青出入前呼后拥，十分张扬，与自己在清真寺的孤寂生活形成对照，遂不安心在寺学经，于1917年由其父安排给哥哥当帮带。旋升任宁海军步兵第十五营管带，1920年转任骑兵营营长。
 其时，马麒为了巩固势力，打算把河州、西宁地区连成一片，马步芳奉命驻兵巴戎县(由马燕戎格厅改置，后改名化隆)。他利用宗教、民族关系，招兵买马，网罗部卒，一时附近逞强之徒纷纷投奔。后来在马步芳手下充任军长、师长的韩起功、马忠义等人，皆属此辈。马步芳仿照新式操兵法训练部队，又在甘都修建公馆，作为向循化、隆务寺(今黄南)、河州、拉卜楞寺等地联络的据点。对附近藏族部落，马步芳或加以笼络，或武力征伐，使之都归附自己。
 1925年10月，冯玉祥的国民军势力进入甘肃。代理甘肃军务督办刘郁芬次第打败了陇东镇守使张兆钾、陇南镇守使孔繁锦。马麒父子为了自存，向国民军表示拥护之意。1928年4月，马仲英带头闹起了“河州事变”^[3]，马麒父子暗自欣喜，但慑于冯玉祥军之兵威，未敢公开支持马仲英。同年秋，孙连仲率部挺进西宁，于12月出任新成立的青海省政府主席，马麒为省政府委员兼建设厅厅长。
 马麒、马步芳父子一统青海的欲望受到严重打击，为保存实力以待后图，乃采取韬晦方略。其时，孙连仲为稳定西宁以外省内形势，派高树勋率部前往化隆、循化一带“清乡”，借以监视和控制这些地区的马步芳部队。高到达化隆后，马步芳曲意奉承，仅“进见礼”就送了银元十五万、骏马一百匹，对高的左右人员亦优礼款待。他残酷地杀害了一些无辜农民，诬之为“匪”，并将头颅悬挂在树上，说是自己的“清乡战果”。他还杀了曾派去与马仲英暗中联系的人员“大马营”(绰号)，宣布其罪为“通匪”。这样，高树勋完全放弃了对马步芳的戒备，返回西宁后，在孙连仲面前对马大加赞许，孙连仲即把马步芳从团长升为旅长。马步芳乘机向高要求整顿自己的部队，经高疏通孙连仲，获得批准。马步芳遂在化隆、循化大事网罗，组编为三个团和两个独立营，增强了实力。
 1929年下半年，冯玉祥与蒋介石之间的矛盾激化。冯玉祥为准备与蒋介石在中原的决战，于9月、10月两月相继调孙连仲、高树勋部东移。高树勋从西宁启行前，把马步芳调入西宁;及行，又把其代理青海省主席一职交马麒暂理(1930年初获正式任命)。马麒父子不仅恢复了他们在青海地区的统治，而且实现了多年梦寐以求的单独掌握青海省的愿望。
 中原大战爆发前后，马麒、马步芳一面暗中扩军，加强自身力量;一面积极搜集蒋与冯、阎双方的情报，准备伺机应变。大战前一阶段，谁胜谁败难以卜定，西北又尚在冯玉祥军队控制之下，所以马麒父子仍表示拥冯倒蒋，派马步青率骑兵旅随冯军进驻陕西，并以“前防接济费”名义向冯军每月解送五万银元;然而背地里马麒父子却派人同蒋介石联系，以备一旦蒋胜冯败之时取得蒋的谅解。1930年9月，冯、阎败北，马麒父子立即易帜拥蒋反冯，并请马福祥代为说项。蒋介石当时无力顾及西北，决定利用马麒父子，承认了他们在青海的统治。
 马步芳从此积极向蒋介石靠拢。他以在西宁组成的青海暂编第一师为资本，布置对冯玉祥军余部的进攻;又征得西北绥靖主任顾祝同的同意，参加了追剿马仲英的战斗，先以所属第九混成旅第一团由西宁开往凉州(今甘肃武威)，1931年4月更亲率后继部队自西宁经门源、扁都口进占甘州(今甘肃张掖)和肃州(今甘肃酒泉)。马步芳节节进逼，马仲英退处敦煌、安西、玉门一带，不久进入新疆。马仲英于败退中曾派人要求马步芳缓攻。马步芳回答：“这是公事，不能以我们是兄弟(二马系同一曾祖)，以私废公。”^[4]至甘州时，原属冯玉祥部曾中田旅的雷振邦部仍驻该地，马步芳托词要训话，将该团官佐二百余人诱至原甘州提督衙署院内，令部下用大刀砍杀，无一幸免。
 马步芳从河西返回西宁，蒋介石改其部为陆军新编第九师，马仍为师长。1931年8月，马麒病死，马步芳企图继承其青海省主席地位。不料青海官僚黎丹等人反对，推马麒之弟马麟继任。叔侄矛盾暴露时，有消息说蒋介石欲接受于右任建议让省民政厅厅长王玉堂暂代省主席。马步芳当即表示：“先人创立的基业，岂能拱手让人?”^[5]遂与黎丹等人和解，共同以青海省政府委员名义，请蒋介石准许马麟继任省主席。同时电示驻南京办事处处长，以紫羔皮、鹿茸、麝香、红花等地方特产遍贿权要或其眷属。最后，蒋介石明令马麟为省主席，马步芳为省府委员。
 1932年初，胡宗南率中央军第一师进驻天水。胡获悉马家势力在青海扩张，有意剪除，乃派副师长彭进之到青海窥探虚实。机警的马步芳觉察到了胡宗南的打算，又自忖非胡的对手，于是挑起青藏战争^[6]，转移蒋介石的视线。时四川刘文辉部队与藏军的武装冲突(即康藏战争)尚未结束，蒋介石担心康、青、藏地区进一步陷入混乱，令马步芳出兵打退藏军。胡宗南进占青海的计划只好搁浅。青藏战争历时一年有余，作战地区人民受害弥深，马步芳却借此渡过了难关。他令人编纂《玉树战事记》，铭其“武功”，炫耀于世。
 1933年夏，孙殿英被蒋介石任命为青海柴达木屯垦督办，率部西进。青海是马步芳家族的禁脔，岂容他人染指;同时宁夏马鸿逵与马鸿宾亦虑孙殿英假途灭虢，侵占自己的地盘。三马决定联合拒孙西来。时任甘肃省主席兼驻甘绥署主任的朱绍良认为，孙殿英乃是一个反复无常的地方军阀，如来西北，势必难以节制。因此支持三马拒孙，向蒋介石陈情希望收回成命。马步芳亲自率兵前往宁夏，同马鸿逵、马鸿宾一起对孙殿英作战。由于蒋介石出尔反尔收回成命，挑起了三马与孙殿英在宁夏的一场恶战。直至1934年3月，孙殿英因师老兵惫，败于阵前。宁夏作战期间，马步芳在青海把原来以诱骗手段为主的募兵法改成了挨户征兵的强制办法，扩大了部队。在战胜了孙殿英后，他又派人在何应钦、陈立夫、朱绍良等处活动，使其新编第九师扩编为陆军新编第二军，下辖一个师和两个骑兵旅，兵力增加到二万五千人。
 红军长征到达四川、西康时，蒋介石电令马步芳在青海和甘肃南部阻击。马步芳在青、甘之间布置了堵截红军的三道防线，又命令青海各县大规模拨丁派款，进行军事训练，打出了所谓“军事民众化、民众军事化”的旗号。他又深恐蒋介石借机派部队入青，打电报给蒋介石说：“本省兵力尚足调遣，请勿远虑。”^[7]1935年8月底，在青海南麦仓之战中，马步芳部队阻挡住了红四方面军的西进。1936年7月，红军二、四方面军由甘孜北上时，为掩护主力前进，分兵数千人进军青海地区的班玛、久治一带，击溃了马步芳部队的两个团以及当地头人牧主的民团武装，完成任务后于8月退出果洛，赶往甘肃南部之岷县与主力会合。马步芳急忙命令马彪、马朴等旅向甘肃临洮、岷县一线截击红军。后在甘南临潭等地的战斗中，马步芳军遭到失败，退回青海同仁境内。
 1936年10月，红军西路军进军河西走廊。时马步青的骑五军驻凉州，马步芳所属的韩起功旅驻甘州、肃州，整个河西地区被马步芳家族视为第二基地。因此，马步芳不遗余力对付红军西路军。蒋介石也想利用马步芳消灭西路军，授其“西北第二防区司令”兼“第五纵队司令官”。然而，在一条山、镇虏堡、大靖、土门等地的激战中，马步芳主力遭到红军痛歼。马步芳遂打出“保卫桑梓、安定西北”的旗号，大量征调民团。后为扩充部队，索性“并团入军”。红军突破马步芳设置的防线，进入了河西走廊腹地，但在古浪、良昌、临泽、高台等地的战斗中，由于力量悬殊，遭到重大损失。马步芳提出“宁死一万人，不失一寸土”的口号，围追堵截，欲将红军西路军全部消灭。红军排除万难，于1937年4月从星星峡进入新疆，人数从渡黄河时的二万一千八百人锐减为七百多人。
 马步芳藉河西之战进一步扩充兵力，但深恐蒋介石疑虑，一再声称他的武装是“国家的军队”，又假意恳辞所任军职，表示自己没有野心。蒋介石为要进一步利用马步芳，反而为其加官晋爵。1937年夏，新编第二军改为第八十二军，增加一个骑兵旅。1938年3月，又正式任命马步芳为青海省主席，结束了马麟、马步芳叔侄之间长达七年之久的争夺权力的斗争^[8]。
 抗战期间，马步芳消极抗日，一心坐大。他派往前线的骑兵师武器残缺不全，士兵缺乏训练。在安徽、河南的作战中，该师师长马彪受马步芳遥控，以保存实力为务，未能充分发挥抗日作用。相反，该部队秉承蒋介石反共旨意，屡与新四军摩擦。在消极抗日的同时，马步芳努力巩固他在青海的统治。他争取到了白崇禧、吴忠信等人的支持，改变了蒋介石将他调离青海的打算。1941年12月太平洋战争爆发后，日本增兵中国战场。蒋介石到兰州召开会议布置军事，马步芳受到格外笼络。1942年8月，蒋介石到西宁视察，马步芳为迎蒋做了周密准备，整刷市容，反复练习礼仪，一心要给蒋留下一个好印象。他还亲自为蒋当值警卫，以示效忠。蒋介石离去前，马步芳向蒋与宋美龄献上大量鹿茸、麝香、紫羔皮等土特产以及军马。他事后对人说：“现在不是表现富贵的时候，礼当越简略、越实惠越好。穷了人家不注意，军马、羔皮都是土产，既本分，又实在。”^[9]
 1943年7月，蒋介石把第八十二军与马步青的骑五军合编为第四十集团军，任命马步芳为总司令，马步青为副总司令。次年春，马步芳以第八十二军军长一职交其子马继援，又说动其兄马步青：“我俩任总、副司令，担子够重，事情交给青年人去办省事得多。再说，你当军长与侄子处于一个地位也不好看。”这样，马步青的骑五军军长由马呈祥接任，马步青逐渐沦入无权和受冷落的境地。
 马步芳掌握青海军政大权的十多年里，凭借庞大的军队，实行专制统治，编组保甲，训练壮丁，杀戮、迫害敢于反抗的民众。经济方面，除原有的土地剥削外，马步芳通过官僚资本所办的企业、银行、商号，大量搜刮社会财富。马步芳在“开发青海”旗号下搞的一些经济、文化建设，均是为了维护自己在这一地区的独裁统治。
 马步芳早有觊觎新疆之意，1944年吴忠信入主新疆后，以中央军力量不足，提出让马步芳派一些部队进驻，马步芳即派马呈祥于1945年率骑五军入新。行前，马步芳授该军“跃马天山第一峰”锦旗。
 抗战胜利后，蒋介石策划发动内战，马步芳乘机请求拨给军火，得到了一个整师的美式装备。马还自行购买军械，进一步加强实力。此时，马步芳认为自己在青海的统治已经牢固，踌躇满志，筹谋东进，以期在反共内战中攫取更大权势。1947年3月，马步芳的主力部队整编八十二师(由第八十二军缩编而成)由其子马继援率领，开往陇东平凉。为向蒋介石邀功，马步芳迭令其子向解放区发动攻势。马步芳个性自视甚高，指挥作战往往以正面攻击为主，这次仍令马继援率部猛进直入。但马继援先锋部队在由庆阳、盘克镇进攻合水县时，遭到失败。后经增派部队，在受到重大损失后才占领了合水县。马步芳父子志骄气矜，以西峰、合水、宁县为据点，调集大军进攻陕甘宁边区。然而适时人民解放军已作战略转移，马继援屡扑屡空，并无战绩。
 为了鼓励马步芳父子反共，蒋介石不仅恢复了马继援部队的军级建制，又让马步芳扩建了两个军。这样，马步芳所属队伍由抗战胜利后的两个军、一个独立师(近十万人)，增加为四个军一个骑兵师两个独立旅，加上保安师、团等，共有兵员约十五万人。1949年4月，马继援改变战术，命第二四八师以运动战方式向东推进，为占据泾、渭河谷开辟局面，并声援节节败退的胡宗南部队。结果耀县一战，该师师长马得胜被击毙。马继援乘马鸿逵部队攻乾县之机，令骑八旅马英攻打永寿注泔地区，企图打通已被解放军截断的西(安)兰(州)公路，又遭失败。马继援复派第二四八师新任师长韩得胜增援，在付出了重大伤亡后才占领了这一地区。其时，马家军骑十四旅马成贤在与解放军回民团交战中也略取小胜。马步芳一时自命不凡，自我吹擂为“西北支柱”，下令进军咸阳，攻克西安。人民解放军在咸阳凭借坚固工事守卫，又得增援，马步芳部队伤亡甚众，只好撤退。
 国民党政权在陷入朝不保夕境地之时，一再为马步芳父子加官晋爵，换取他们为内战卖力。1949年5月，马步芳代理西北军政长官，马继援升任青海兵团司令。马步芳得意忘形地说：“先人没办到的事(指统治西北)，我们办到了。”^[10]6月，人民解放军由陕西挺进甘肃，马步芳的第一二九军(军长马步銮)和骑八旅、骑十四旅在陇东抵抗，遭到大败。固关战役，骑十四旅被歼。7月12日，人民解放军在扶风、郿县发动攻势，歼胡宗南主力四万余人，西北战场形势彻底改观。马步芳召开静宁军事会议，决定将国民党军队集结兰州，背黄河一战，企图扭转败局。7月底，马步芳被正式任命为西北军政长官。为了促使马鸿逵增援兰州，当时已经逃到广州的行政院院长阎锡山电召马步芳、马鸿逵二人到广州，调解他们因争夺西北军政长官职位而激化的矛盾，并任命马鸿逵为甘肃省主席。但兰州战役前夕，马鸿逵为保存力量，并未及时出兵增援。
 兰州襟山带河，为沟通西北各省之要冲，马步芳父子在此积极布置战守，北面集结骑八师和各步兵师之骑兵团扼守河防;河南城垣之外层层设防，以马架山、营盘岭、沈家岭为三个主阵地，形成号称“兰州锁钥”的防御体系，分别由第八十二军的第一百师、二四八师、一九零师防守。8月20日，人民解放军在兰州城郊会合成东、西、南三面包围之势。25日发起总攻，首先占领沈家岭，继夺取营盘岭、古城岭、马架山、豆家山等马军阵地。午夜前，解放军攻入西关，控制了马军唯一退路黄河铁桥。26日凌晨，兰州解放。黄河北之敌向西逃窜。是役，马步芳主力第八十二军、第一二九军被歼。
 兰州战役形势紧张之时，马步芳已于8月24日飞往西宁，第二天又逃往重庆。9月5日，人民解放军第一野战军第一兵团解放西宁。此前马步芳家族的重要成员马步青、马继援等人均乘飞机逃往重庆，后转赴台湾或国外。在新疆和平解放过程中，马步芳派往新疆的原骑五军广大官兵参加了陶峙岳将军领导的起义，军长马呈祥不愿参加起义，由南疆出境。马步芳家族的武装至此全部瓦解。
 马步芳到重庆后，国民党政府责其“擅离职守”，宣布“撤职议处”，后再无下文。马步芳离开大陆后辗转到埃及开罗，购置产业，做寓公。1957年，通过其在台湾的儿子马继援活动，台湾当局给了他“驻沙特阿拉伯大使”的头衔，1960年辞职后侨居该国。
 1975年，马步芳病故于沙特阿拉伯。

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