吕彦直，字仲宜，又字古愚，祖籍山东东平。其先辈早迁出原籍，至其父时居无定处，后居天津，曾与安徽滁州吕氏通谱，故亦自称滁州人。1894年(清光绪二十年)，吕彦直生于天津。其父生平不详。吕八岁时父亲病故。翌年即随二姊迁居法国巴黎，得以接触卢浮宫绘画艺术宝库，从此酷爱绘画。每观看马戏团表演，归家后即默写狮子、老虎等形象，莫不栩栩如生。是时，孙宝琦出使法国巴黎，少年吕彦直常与孙氏相见，某日偶然兴起，为孙氏悄悄画一肖像，竟能几近逼真，表现出优异的艺术才能。

1906年前后，吕彦直随姊返国后，入北京五城学堂读书，从著名文学家林琴南习国文。他聪颖好学，作文颇富文采，在班内首屈一指。结业后入清华学堂中等科。辛亥革命后该校改名为清华学校，吕留校继续求学。1913年夏，从清华学校留美预备部毕业，由北洋政府选派出洋赴美，入康奈尔大学深造。初习电机科，由于志趣不合，旋改入建筑科。留学期间吕彦直刻苦自励，在专业学识方面奠定了深厚的基础。1917年，吕彦直以优异的设计成绩毕业，受到指导教师的器重。后充任美国著名建筑师墨菲的助手数年，同时游历各国，调查研究欧美建筑艺术，曾协助墨菲设计美国教会在华创办的北京燕京大学和南京金陵女子大学等校的建筑设计事务。这二处建筑设计在吕彦直从事将中国古代传统建筑艺术与近代西方的先进建筑技艺相融合方面，跨出了第一步^[1]。

1921年，吕彦直离美回国，在上海与过养默、黄锡霖组成东南建筑公司，独立从事建筑设计业务，较著名的有上海银行公会会所等大型建筑。先是，吕彦直早年在巴黎参观卢浮宫时曾与广东三台人黄檀甫邂逅相识，后成挚友。黄后来毕业于英国利兹大学建筑科，20年代中期两人再度重逢于上海，吕遂脱离东南建筑公司，与黄檀甫另组真裕建筑事务所。不久，又经营彦记建筑事务所。此时他的设计成果多系住宅建筑，纯取西洋式，小巧精致，实用舒适;同时又致力于北京故宫和国内各省主要古典建筑的考察和研究，在中西建筑技艺的融合上达到很深的造诣。

1925年3月12日，孙中山逝世。4月，国民党中央执行委员会成立。张静江、汪精卫、孔祥熙、宋子文等十二人组成的“总理葬事筹备委员会”，设筹备处于上海，并决定在南京紫金山南坡中茅山圈地建筑中山陵墓。接着，筹备处登报悬赏征求陵墓设计图案。吕彦直得知后即赶制设计图案参加应征。他潜心研究中国历朝皇陵、古罗马帝王陵寝及埃及金字塔等中外著名建筑，确定陵墓外型设计为警钟形，取振聋发聩、暮鼓晨钟之意。迄至同年9月15日，筹备处计收到应征图案三十余种。除家属宋庆龄、孙科及葬事筹备委员参加评阅外，复聘画家王一亭、南洋大学校长凌鸿勋、德国建筑师朴士、雕刻家李金发等为评判顾问。9月20日，经投票评选，吕彦直设计的图案被评为首奖，被选入采用^[2]。10月初，吕被聘为陵墓建筑师，专负主持建筑工程设计。吕不辞辛劳，至12月初即完成工程详图的绘制，交付公开投标，征求建筑包工。12月30日与上海姚新记营造厂签订承包工程合同。

1925年10月，孙传芳发动浙奉战争，进攻奉系江苏督办杨宇霆，沪宁线交通屡为战争所阻，吕彦直为进行现场勘测和绘制工程详图，常不避艰险地奔波于沪宁之间。为便于运输建筑材料，按吕的提议很快修建完成从宁沪线太平门车站经明孝陵至茅山脚下的轻便铁路和茅山向南九公里的简易公路。1926年1月正式开工，3月12日在紫金山举行工程奠基礼。当时南京仍处北洋政府管辖下，工程虽得到叶恭绰、熊希龄等人的维护，但因局势动荡，工程进展缓慢。1927年3月，国民革命军底定宁沪后，4月27日葬事筹备处迁至南京，与吕彦直、姚新记营造厂进一步磋商竣工办法，工程俾得以加速进行。

与此同时，吕彦直还承担了广州中山纪念堂的建筑设计。孙中山逝世后，广东革命政府决定在广州建筑永久性纪念物，定名中山纪念堂。堂址设越秀山南麓。1926年4月，筹建委员会登报悬奖征求建筑图案。5月中旬经南京评审会议决定，吕彦直的设计方案获首奖入选。这项设计打破了中国除宫殿、庙宇以外，一向无公众聚会设施的传统，是中国人自己设计的第一座规模宏大的礼堂。场内可容六千人。藏入周围内墙的八根支柱，支撑着四个跨度约三十米的大型钢结构桁架，上面再支撑八个主桁架，构成八角形顶盖，从而造成宏大的空间，气魄雄伟。另有巨梯六座，通往挂楼。出口凡十一处，六千人可在数分钟内离场完毕。这处建筑还以其坚固性和色调的和谐著称^[3]。由于广州炎热潮湿，白蚁危害严重，吕彦直采取了多种防治蚁害的措施。其中颇见功效者，为取柏油精填放地柱周围以防虫害的方法，据说得自访求民间建筑匠人^[4]。

南京中山陵和广州中山纪念堂为吕氏建筑艺术的代表作。后者于1928年4月26日动工兴建，1929年1月25日举行奠基礼，由上海馥记营造厂承包施工。惜此两大工程未能竣工，吕彦直病势日重，监造工作只得由建筑工程师黄檀甫、李锦沛继任。吕住院后得悉医治无望，遂亲书遗言，勉励同事继其建筑之志^[5]。吕彦直知来日无多，在病中仍争取时间绘成“规划首都都市两区图案”，“国民政府五院建筑设计”等最后作品数种^[6]。

1929年3月18日，吕彦直因患肠癌在上海病逝。

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