刘天华，原名寿椿，江苏江阴人，1895年2月4日(清光绪二十一年正月初十)生。父亲刘宝珊，清末秀才，倡导新学，在本县与人合办翰墨林小学，刘天华幼年与兄刘半农均就读于该校。刘天华1909年入常州府中学堂。他为人朴实厚重，学习勤奋刻苦，为同学所尊重。辛亥革命爆发，学校停闭，他辍学归里。时民主革命浪潮波及江阴，他基于爱国热情，曾加入本邑青年团体，参加抗清活动。

刘天华从小喜爱音乐。他十分爱听当时江阴民间和尚道士吹奏的乐曲，每遇寺院春秋丁祭和僧家佛事活动，或邻里婚丧喜庆演奏笙箫弦笛，他总是听得入神。在常州府中学求学时，他参加校内的军乐队，学习吹奏军笛军号。1912年春，他跟刘半农到上海，入开明剧社，在乐队工作，开始接触钢琴、小提琴和其他西洋乐器。他热情学习，坚毅专心，常常练到深夜，孜孜不倦。

1914年，开明剧社解散，刘天华回到江阴，在华澄小学任教。他买了一把竹筒二胡，爱不释手，苦练不已。翌年春丧父，又失业，贫病交加。他每日拉奏二胡，表述自己内心的忧愤和抱负，逐渐形成《病中吟》的旋律。同年秋，刘受聘于常州母校(时已改为省立第五中学)为音乐教师。他组织学生成立军乐队和丝竹合奏团，热心训练和指导他们学习乐器。在授课之余，他走出学校，虚心向民间艺人求教，学习琵琶、二胡、箫、笛、唢呐等民族乐器。在常州五中执教的历年暑假，他不顾生活颠沛之苦，外出寻师学艺和采风。1917年暑期，他向本地著名的二胡能手周少梅学习二胡;翌年暑期，去南京向崇明派琵琶演奏家沈肇洲学琵琶《瀛洲古调》;1919年暑期，他去河南学古琴。1921年暑期，他回故乡江阴，联络同好和学生，组织暑期国乐研究会，公开演奏，互相切磋，共同研讨江南丝竹和吹打乐。这一时期，他除了精心提高琵琶、二胡的演奏技艺外，并开始创作《病中吟》、《月夜》、《空山鸟语》等二胡曲。

刘天华渴求进一步提高自己的音乐修养，十分向往北京，曾多次写信给在北京大学执教的刘半农，“羡都中专家荟萃，思欲周旋揖让于其间”^[1]。1922年，他应北京大学附设音乐研究会之聘，到北京执教。同年秋，北大音乐研究会改组为音乐传习所，刘为琵琶导师，并任教于北京女子高等师范学校音乐科。1926年又兼教于北京艺术专门学校音乐系。他高度评价我国民族音乐，曾说：“声音之纯正与精微，举世当推吾国音乐第一。他日西方乐师，必来吾国研究。吾人从事国乐者，毋自馁也!”^[2]他把二胡、琵琶纳入高等音乐院校器乐教学之中，引导学生学习掌握民族乐器。他说：“有人以为胡琴上的音乐，大都粗鄙淫荡，不足登大雅之堂。此诚不明音乐之论。要知音乐的粗鄙与文雅，全在演奏者的思想与技术及乐曲的组织。故同一乐器上，七情俱能表演，胡琴又何能例外?”^[3]他编写二胡练习曲四十七首和琵琶练习曲十五首，由浅入深，循序渐进，开创了民族器乐的科学的教学体系。他教学认真，严格要求，指导学生重视器乐的基本功练习。

刘天华在教授国乐的同时，又悉心钻研西洋音乐乐理及和声作曲法，开阔视野，提高音乐理论水平。1923年起他师从俄籍名家托诺夫学习小提琴，直到罹病去世，近十年从未间断。平时利用一切空隙时间练琴，学生、友人去他家访问，常是未进门而先闻琴声。由于他的小提琴造诣很深，北京大学、北京女子高等师范学校和北京艺术专门学校三校除了聘请他为琵琶、二胡导师外，还都聘他授小提琴课。他在音乐会上演奏小提琴，也得到很高的赞誉。

刘天华由于受到“五四”前后新文化运动的影响，立志改进和发展我国民族音乐。他珍视我国古老的音乐传统，教学之余潜心于二胡、琵琶等民族乐器的研究和改革。经过长期的演奏实践，并参考西洋乐器的构造原理，他和北京文兴斋乐器店老乐工合作，设计制作了新型的二胡，调整了琴弦的粗细，明确规定内弦定D调、外弦定A调，使之有固定音高定弦法则。他对已传世一千四五百年之久的四相八品琵琶，大胆进行改革，设计制作了六相十二品的十二平均律琵琶，采用了活动品位装置，既可按传统音律演奏，又可按十二平均律演奏。刘天华富于创造性的改革，为后来二胡、琵琶的定型奠定了基础。1927年，他与友人成立“国乐改进社”，翌年国乐改进社编辑出版《音乐杂志》，积极倡导民族音乐的革新。

刘天华创作二胡和琵琶乐曲，既反对全盘西化论，也反对排斥西方文化的国粹主义，主张：“一方面采取本国固有的精粹，一方面容纳外来的潮流，从东西的调和与合作之中，打出一条新路来。”^[4]他借鉴西洋音乐的理论及作曲法，表现我国音乐旋律的特征，丰富和发展了民族音乐艺术的表现手法，也表达了他振兴和改革我国民族音乐的实践和理想。1918年创作并于1928年定稿的二胡曲《空山鸟语》，既充分发挥了二胡的特性，又在很多地方大胆采用了小提琴的弓法和指法，取得了很好的效果。1927年春创作的琵琶曲《歌舞引》，吸取了民族歌舞的旋律，借鉴西洋音乐的表现手法，充分表达了人们载歌载舞的生动情景。二胡独奏曲《除夜小唱》(一名《良宵》)，是1928年1月22日除夕之夜，他与友人守岁时即兴创作的，乐曲轻快，旋律优美，具有浓郁的民族风格，在表现手法上，圆阔的长弓和轻快的短弓相间而奏，精巧完美。1931年创作的《光明行》，则是一首冲破黑暗、向往未来，具有蓬勃朝气的进行曲调的二胡独奏曲。此曲旋律铿锵有力，感情热烈充沛，表现了作者勇敢向前的毅力，开创了二胡演奏雄壮乐器的新路，而大段落的颤音也是首创。具有独特的风格和气派，给人强有力的鼓舞，一扫某些外国人说我国民族音乐萎靡不振的成见。刘天华一生创作的十首二胡曲、三首琵琶曲和一首民乐合奏曲，出色地表现了20世纪20年代前后中国人民不满现实黑暗和渴求光明进步的思想情感，深受广大人民的喜爱。

刘天华为了振兴和改革我国民族音乐，对于我国民间音乐、戏剧音乐以及宗教音乐都表现出很大的兴趣，热心于民族音乐遗产的发掘和整理。他常常走出书斋向民众求教。到北京大学执教不久，就开始学习北方民间器乐三弦拉戏。在北京艺专兼教后，又与学生一道聘请老师学习昆曲。他还把街头流浪艺人请到家里，向他们学习民间锣鼓等艺术。他曾专门向民间艺人及和尚道士学艺，记录整理了《安次县吵子会乐谱》和《佛曲谱》。1929年，他听写了梅兰芳演唱的十出皮簧戏和八出南北昆曲的曲谱，印行《梅兰芳曲谱》，开创了用五线谱记录整理戏剧音乐的先河，为梅赴美国演出和传播我国戏剧艺术作出了贡献。

为继承和发展我国民族音乐，刘天华主张“把音乐普及到一般民众中去”。他说：“我希望提倡音乐的先生们，不要尽唱高调，要顾及一般的民众。否则以音乐为贵族们的玩具，岂是艺术家的初愿?”^[5]他不顾军阀混战、学校欠薪、生活拮据的困难，为普及民族音乐做了大量有益的工作。他倡议举办了暑期音乐学校，尽量少收学费，帮助那些经济困难而又爱好音乐的人学习，并且亲自向青年工人传授二胡演奏技巧。他组织音乐界同人和学生凑集了一笔钱，开设“乐友社”，直接从国外订购乐器和乐谱，平价销售，方便音乐爱好者学习，不遗余力地推动和普及音乐事业。

刘天华演奏二胡、琵琶的高超技艺，受到人们特殊的赞誉。他纯熟而精巧的拨弄弹挥，深刻地表达了人们病痛中的呻吟、苦难中的悲愤、欢聚时的喜悦以及向往未来的激情。对于月夜的清妙、林中的鸟语、舞姿的婆娑、兵刃的铿锵，也能绘声绘色地表现出来。他在音乐会上的演奏，常常使中外听众对我国民族音乐获得新的认识。德国音乐家雷兴感叹地说：“人们总觉得他这演奏是生疏的但却又这样熟习，是别致的但却又能令我们完全了解。”^[6]有的外国听众说：“今天听了刘天华先生的演奏，才知道中国还有这样优美动人的音乐，这确实是没有语言文字的世界语，是心的语言。”^[7]1931年，他为高亭唱片公司灌制二胡曲《病中吟》、《空山鸟语》和琵琶曲《歌舞引》、《飞花点翠》等唱片;并应美国一音乐团体的邀请，准备赴美演出^[8]。

1932年春末夏初，刘天华为了采集民间乐曲，进一步研究我国民族音乐，到天桥一带去搜集说书人、卖唱者的锣鼓点，回家整理编谱，日夜不休，不幸于5月31日染患了猩红热，6月8日即去世。

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