李纯，字秀山，直隶天津人，1867年9月12日(清同治六年八月十五日)出生在一个小官吏的家庭里。幼读私塾，二十二岁入天津武备学堂第二期。1895年卒业后投袁世凯主持的新建陆军，任督队稽查先锋官。1902年5月，袁奏设军政司于保定以编练常备军，自兼督办，委令冯国璋为教练处总办，派李纯在冯手下任提调。1903年，以铁良为翼长的京旗常备军(后改为陆军第一镇)也在保定编练，李纯由军政司调该军任管带，后升统带。1907年，李纯经铁良保举，由参将升副将，调任陆军第六镇第十一协统领^[1]，驻保定。1911年4月，清廷赏给他协都统衔。同年10月，武昌革命爆发，第十一协组成第二十一混成协，编入冯国璋指挥的第一军，李奉命率部南下，参与对革命军的战争。10月27日，冯国璋指挥清军猛攻汉口，李纯自孝感绕道蔡甸，偷袭革命军侧翼。11月6日，他继吴禄贞任第六镇统制，并被授以陆军副都统衔^[2]。李纯于提升之后，参加了27日冯军攻陷汉阳之战，加倍为清廷卖力。

民国成立后，镇改为师，李任第六师师长，驻河南信阳。1913年3月，宋教仁被刺案发生后，袁命李部进驻湖北境内，伙同黎元洪严密监视南方革命党人，并做好发动内战的准备^[3]。6月上旬，袁首先下令免国民党人李烈钧的江西都督，随后又接连免了广东胡汉民、安徽柏文蔚两省的都督，令李纯特别重视江西方面国民党人的动向。7月12日，李烈钧于湖口起义，宣布讨袁。袁立即任命李纯为九江镇守使，催他火速向九江推进。沙河镇战役李纯击败了赣军林虎，25日占领了湖口。8月4日，李升任护军使。8月18日，他又攻陷南昌，27日，暂兼江西民政长^[4]。9月29日，署江西都督。

李纯督江西后，采取极其严厉的高压政策：取缔国民党的各级组织，解散省议会，逮捕议员，严禁群众集会，查封报馆，钳制舆论，不准对袁世凯的倒行逆施有任何批评^[5]。他更以各种政治嫌疑为借口，拘捕无辜群众，严加拷打，南昌出现“逐日刑人”的恐怖气氛^[6]。袁对他信任日笃，恩宠有加，1914年6月，授为昌武将军，督理江西全省军务。

李纯也是一个唯利是图、见风转舵的军阀。1915年，袁党酝酿帝制，他先是积极附和，9月由江西赴京，追随段芝贵等人，向袁密呈劝进电^[7];但是，到12月底，护国军崛起后，全国出现一片反帝制声浪，连袁的心腹大将冯国璋、段祺瑞也露出了反对帝制的倾向，在此形势下，李纯又一变而附和冯国璋。1916年3月，他列名于冯国璋策动的五省将军联名密电(就取消帝制，征求各省意见)。4月16日，冯发出劝袁退位电前后，李纯暗中和段祺瑞、靳云鹏、陈宧等密电往返，与冯的活动相策应^[8]。6月6日，袁死，黎元洪继任大总统。7月6日，改各省将军为督军，李纯被任为江西督军。

袁世凯死后的北洋军阀，随着英、美、日在中国的角逐，日益明显地分化为以冯国璋和段祺瑞各自为首的直、皖两系。李纯原为冯的部属，又与冯是直隶同乡，便成为直系的主要骨干。1917年8月，冯入京代理大总统，为防止皖系夺取江苏地盘，任李纯为江苏督军。同年秋，“护法”开始，孙中山联合桂、滇、湘、粤各省实力派在广州建立的军政府，同北京政府形成对峙的局面。这时，以冯、段为首的直、皖两系，仍以帝国主义对华的利害矛盾为背景，在对护法各省和战问题上发生了分歧。李纯站在冯国璋一边，用“和平统一”的口号来反对段祺瑞“武力统一”的政策。九十月间，他对段祺瑞借日款、购军械、准备发动内战的行为，多次表示反对。10月下旬，当段祺瑞决定派兵入湘时，他联络湖北王占元、江西陈光远形成所谓“长江三督”，提出停止征湘、改组内阁等主张，向段施加强大的压力。11月14日，进入湖南前线的北军师长王汝贤、范国璋在冯的示意下，通电撤兵。李又联合王占元、陈光远并拉上曹锟于11月18日联衔通电主和。他们的这些活动使段祺瑞对南用兵的计划迭受挫折，乃不得不辞去国务总理职务(由王士珍代理)，退居幕后。李纯控制长江下游，一时成为被重视的风云人物。

当时，南方湘、桂军阀把李当做同盟者，极力拉拢他;北方主战的段派军阀、政客，则把他作为北洋派的“内奸”，纷纷责骂他。因为他的活动受到冯国璋的支持，所以他仍声称自己是北洋派的一员。于是，南北的许多军阀代表都相继到南京来，和他商讨时局^[9];他派亲信南下，访问陆荣廷等^[10]，企图实现冯国璋与南方军阀妥协的“和平混一”。12月间，他利用驻浦口的冯玉祥旅，并策动地方团体出面，阻止北京派出征湘的第二路军过境，又一次引起了主战派的叫骂。他虽然扯住了主战派的后腿，但“和平混一”的企望，终由于南北军阀的利害不一致，短期内无法达成协议。

1918年1月下旬，南方的湘桂联军，乘北洋军阀内部的纷争，突然攻占了岳州。岳州自古为兵家必争之地，这个军事要冲的易手，刺激了北洋派军人，主战派嚣张起来，形势顿时发生了变化。段的谋士徐树铮趁机分化直系，拉拢曹锟为皖系效力。同时又策动亲段派的各省督军，通电斥责主和政策，矛头更多地对准李纯。另外，徐又跑到关外去勾引张作霖。2月下旬，张作霖派大批奉军入关，一部分进驻北京近郊，向冯国璋施加压力，另一部分沿津浦铁路南伸，向李纯示威。随后，徐树铮与张作霖组织关内奉军司令部，由徐兼副司令。徐策动亲段军阀通电叫嚣：“欲求国事进步，非先更易阁王、苏李，万无着手之地。”^[11]要求罢免李纯并再起用段祺瑞组阁。3月中旬，曹锟部下吴佩孚部趁湘桂军主动撤军之际，进占岳州、长沙，“捷报”传来，主战派越发嚣张。到此，冯国璋不得不低下头来，请段再任阁揆。在几经邀约之后，3月23日，段祺瑞再次组阁。这时，以李纯为首的长江三督也不得不随着冯的软化而消沉下来。段祺瑞一时踌躇满志，悍然派亲信去湖南夺取曹、吴抢来的地盘，引起曹、吴的不满。7月以后，吴佩孚忽从前线发动主和;有电致李纯痛诋段内阁的种种罪行。于是，李纯想利用时机，再度对时局有所主张。10月，冯国璋代理总统期满下台，李失去凭借，他高唱“和平”的调子才日趋于消沉。

1919年12月冯国璋死后，李纯和曹锟代表了直系两大势力;然而李的实力远弱于曹。一时李虽被视为长江三督的领袖，但鄂督王占元和赣督陈光远各有打算，并不完全信赖他，他的实力也局促江苏一省。上年吴佩孚从湖南前线发动向皖系的攻击后，李暗中和吴信使往还，引为同调。其后，曹锟、吴佩孚、张作霖暗中酝酿反皖，他也参与其中。1920年4月，曹锟在保定召开直奉两系八省反段的联盟会议时，李派代表参加。7月，直皖战争爆发，李纯因须防备浙江卢永祥，无力北上助战，仅能虚张声势，遥为呼应。到皖系战败后，曹、吴和奉张两系共同控制了北京政府，在政治分赃中，李纯无力染指。然而，当时的北京政府表面上仍然不得不把他摆在各省督军的地位之上，以示对他的尊重，特别是战后继续留任的大总统徐世昌，还想借重李纯作为与南方谈判的“和平”掮客。8月4日，徐任命他为北方议和总代表，时北方曹、吴和奉张正欲借武力扩张势力，南北议和一时无从谈起，他力辞不受。9月16日，又任命他为长江巡阅使，但他知道这只是个有名无实的虚衔，又坚辞。10月2日，北京政府改任他为苏皖赣巡阅使，10月10日又授以英威上将军的称号，他也不肯拜命。当时，江西督军陈光远早有不愿接受他节制的表示，对他是个极大的刺激。李纯本来患有精神失常症，时局的变化，又多次使他不如意，日益表现消极。这期间，江苏省各界又发动了反对财政厅长文和(他的干儿子)贪污的风潮，报纸连篇累牍地影射他任用非人，遗祸全省。在“内忧外患”中，他不时放声大哭，表示悲观绝望。10月12日晨，他写好遗书五封，于督署中自杀身死。

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