姜桂题，字翰卿，安徽亳县人，生于1844年(清道光二十四年)。父早丧。姜自小体格魁梧，乡里儿童望之生畏。他的家乡是太平军、捻军起义活动的地区，姜投清军将领僧格林沁军营请“杀贼自效”^[1]，充当僧格林沁的卫队官。1863年因镇压捻军立功，提升管带。

1865年，清毅军将领宋庆因姜桂题魁梧勇敢，招致麾下。姜“自此入毅军由偏裨而登统帅”^[2]。他先从毅军追击捻军张宗禹部，转战皖、豫、直、鲁镇压起义军。1867年平息捻军后，又跟随宋庆西征秦陇，因功得总兵衔，加“长勇巴图鲁”勇号。不久，随毅军从左宗棠奔甘肃镇压回民起义，攻肃州时身受重伤。是役得授总兵，换清字“巴图鲁”勇号。

1875年，姜桂题回皖省亲，料理母亲的丧事。不久，被河南巡抚李鹤年请去南阳练兵。1883年，姜仍回毅军，随宋庆驻防旅顺。清廷为防备帝国主义进犯，派姜守卫旅顺持续十余年。中日甲午之战时，姜桂题、卫汝成、徐邦道等六支队伍驻守旅顺，由龚照玙统率，但各部互不协调，各行其是。日军进攻旅顺时，守军不战而退，姜桂题弃甲而逃，被清政府革职。

袁世凯1895年受命编练新军，1896年姜桂题应袁世凯之召入新建陆军，任右翼翼长。1898年新建陆军改武卫右军，次年12月，袁世凯署理山东巡抚，姜桂题奉命屯兵山东泰安、青州(今益都)、潍县等地。

1900年春，山东义和团主力转移，与直隶义和团会合，迅速向北京、天津推进。6月，八国联军入侵、占领北京后，西太后授命李鸿章为全权大臣，准备乞和。李召姜桂题入京“拱卫京师”。姜秉承李的旨意，参与镇压义和团，又迎护慈禧和光绪回京，因“功”加太子少保衔，授紫禁城及西苑门骑马，赏穿黄马褂。1902年宋庆死后，原毅军即归姜桂题统率。1905年姜办理长江防务，驻浦口编练江防军。1908年，继马玉昆任武卫左军总统官，1910年任直隶提督兼统武卫左军。

辛亥革命后南北议和期间，袁世凯借用革命声势威吓清廷，指使段祺瑞等北洋军将领46人通电清廷，要求“宣示中外，立定共和政体”，迫使清帝退位。姜桂题参与通电。民国成立后，姜桂题在军界尚有相当大的势力，所部毅军号称10万。1912年7月，袁世凯提名陆徵祥组织内阁，陆所提阁员名单被临时参议院否决后，袁世凯怒不可遏，指使其党徒散发传单和信件，恐吓议员，威胁将以炸弹从事。姜桂题为袁世凯奔走效劳，大宴参议员和各党派领袖，进行疏通，迫其就范。8月，黎元洪假手袁世凯杀害辛亥武昌起义的领导人之一张振武时，张受骗到北京后，姜桂题受袁命配合行动，出面召集军界袍泽大会，假意对张表示热烈欢迎，诱张坠入彀中。

1913年8月1日，袁世凯任命姜桂题署热河都统。次年6月，姜正式受任为热河都统。1915年袁世凯进行帝制的活动公开后，姜领衔上劝进表。9月，他又伙同段芝贵、倪嗣冲等人以安徽“公民”的名义呈具请愿书，谓“今日之政体，非君主立宪，不足以定国是，安人心”^[3]，劝袁世凯早正帝位。

1916年6月袁世凯死后，黎元洪继任总统，段祺瑞任国务总理。8月1日，国会在北京开会，张勋竭力排斥国民党议员，提出将“二次革命”中反袁党人概予罢免，姜桂题随声附和。9月，姜桂题参与张勋、倪嗣冲等联名通电，要挟解散国会，公然声称“不辞武人干政之嫌”。21日，张勋、倪嗣冲召开第二次督军团徐州会议，正式组织所谓“十三省区联合会”，制定章程，以巩固北洋团体、反对南方国民党势力为主旨，张勋为盟主，姜列名参加。10月，姜桂题和张勋、倪嗣冲等十三省区督军、省长致电黎元洪，请定孔教为国教，谓“提议于国会，照旧定孔教为国教”，“编入宪法，永不得再议”^[4]。

1917年3月间，黎元洪和段祺瑞在是否参加第一次世界大战问题上发生矛盾。5月22日，张勋召开第四次徐州会议，提出解散国会的要求。姜桂题附和张勋，6月4日致电黎元洪要求解散国会，并宣称要赴京进行“调停”。12日黎元洪在张勋胁迫下下令解散国会。7月孙中山南下护法，不久组织护法军政府，形成南北对峙局面。12月31日，姜与督军团曹锟、张怀芝、张作霖、倪嗣冲等16人发表通电，坚决反对恢复旧国会，并请大总统冯国璋敦促参议院，迅将政府提出的组织法与选举法立即施行，作为新国会的张本。姜还积极支持段祺瑞的“武力统一”政策，主张讨伐南方。他致电北京政府，催促曹锟迅赴前方，“以期早收统一之效，勿令坐失时机”^[5]。

1918年8月，大总统冯国璋因和国务总理段祺瑞之间的矛盾尖锐，通电辞职，9月段祺瑞操纵的安福国会选举徐世昌为大总统。姜桂题立即随声附和，请大总统徐世昌“早日就职”。

1920年直皖战争即将爆发之际，姜桂题“接近皖派，而亦爱戴东海。直皖祸作，声言派兵入京，保护总统”^[6]。他奉徐世昌之命与张怀芝调停直皖之争，前往天津、保定，向曹锟、吴佩孚疏通。但曹、吴拒绝调和。姜、张奔走数次，毫无结果。后决定找曹锟的弟弟曹锐接洽，曹锐拒而不见，姜、张扫兴而归。徐世昌又召开紧急会议，专门研究调停直皖之争的问题。姜桂题列席会议，他向徐世昌声称“嗣后决不再作调人”^[7]。

1920年7月29日，姜桂题被徐世昌派兼管将军府事务，此系闲职，徒具空名没有实权。在北洋派系纷争中，他“意态消极，不近任何党派，盖亦军界中之超然派”^[8]。1921年，姜以年老多病，迭次呈请辞职，未获准。9月，姜被徐世昌特派为陆军检阅使。1922年1月16日，姜桂题病死北京。

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