简照南、简玉阶为南洋兄弟烟草公司创办人。简照南，名耀登，字肇章，号照南，1870年(清同治九年)生于广东南海。简照南幼读私塾，十三岁死去了父亲。十七岁时，他随叔父简铭石^[1]去香港巨隆磁器店学做生意，其后驻日本为巨隆店收理账款。后来巨隆歇业，简照南在日本神户自设东盛泰商号，经营海货布匹批发。简玉阶生于1875年(清光绪元年)，1893年随简照南去日本学做生意。简玉阶学徒期满后，简氏兄弟在香港合开“怡兴泰”商号，贩运土洋杂货，在简玉阶主持下，几年间获利上万。同时，简照南独自经营航运业，创设了顺泰轮船公司，租船行驶越南、缅甸间，随后又购置“广东丸”一艘，向日本政府注册。1902年4月，简照南加入日本籍，取名松本照南。不久“广东丸”失事沉没，便放弃了航业。

简氏兄弟经营航业失败后，决心另谋出路。当时欧美及日本的香烟充斥国内市场，国产卷烟只有天津北洋烟厂等少数几家。1903年前后，简照南见卷烟利大，决意离日返港筹建烟厂。1905年3月，简氏兄弟与越南华侨曾星湖等在香港创设广东南洋烟草公司，资本额港币10万元。开办后，正值反美爱国运动高涨，美商上海老晋隆洋行产品受到抵制，南洋卷烟的销路日有进展。1907年初，南洋公司的工人增至二百余人，并增设仓库一所，谋求扩大经营。此时，英美烟公司急欲扼杀南洋公司于襁褓之中，接连诬称其侵权，依仗香港港督施以焚烟、禁售等手段，予以打击，加之南洋公司本身资金和技术都十分薄弱，致使债台高筑，负债达十余万元，1908年5月被迫宣告清理拍卖。

1909年3月，广东南洋烟草公司得简铭石全力支持再度开业，更名广东南洋兄弟烟草公司，向香港当局注册，由简照南、简玉阶分任总副司理。简玉阶为了给公司积累资金并偿还旧债，即去马来亚一带经商，并在缅甸开设怡生公司，推销南洋香烟及洋杂商品。南洋兄弟烟草公司高举爱国主义旗帜，以“中国人请吸中国烟”的口号做宣传，产品畅销华南，并远销南洋群岛，很受华侨欢迎。1911年起，公司由亏损转为盈余。

第一次世界大战期间，欧美帝国主义对我国的经济侵略暂时放松，加上举国抵制日货运动的开展，国内市场为南洋烟草公司推销产品提供了有利条件;广州、上海、武汉、沈阳、哈尔滨、张家口及印尼等地烟商竞相要求代售，产品畅销长江流域及京津地区，烟品供不应求，营业额不断增长。1914年资本额增至50万元，年营业额达20万元。次年7月，该公司正式向北洋政府立案，1916年冬在上海设立分厂，资本额增至100万元，工人达1100人，年赢利30万元。

自南洋兄弟烟草公司开办以来，英美烟草公司不断以削价竞销、增出新牌、附加赠品、控制代理商号等手段与之竞争。又造谣说该公司产品系“日货”改装，以破坏商誉的卑劣手段予以打击。1914年，英美烟公司派买办邬挺生向南洋兄弟烟草公司提出倍价收买办法。1917年2月，又派邬挺生向该公司威逼利诱，提出合并条件在上海谈判，企图通过占股60%达到控制该公司的目的。简氏兄弟虽曾采取某些措施以资抵制，但态度软弱，尤以简照南为甚。在公司内部讨论关于是否合并问题时，简玉阶等主张“合政府与国人之力对抗”，“以先对外招股为对策”^[2]，反对合并，把希望寄托于北洋政府的支持上;简照南则认为“国货不足恃，招股非良策”^[3]，而主张在一定的条件下合并，并梦想从妥协中求得英美资本的“保护”。此项谈判几经挫折，简照南曾想亲赴美国与英美烟总公司直接谈判，以求达成协议。后因英美烟公司自动停止谈判，遂不了了之。同时，简氏兄弟还希求在“卷烟专卖”形式下与北洋政府合办，也因张勋复辟，政局变化而终止。在向英美和北洋政府谋取妥协都不成功的情况下，简氏兄弟趁第一次世界大战期间，民族工业发展的有利时机，于1917年到1919年夏先后在镇江、青岛、营口、汕头等九处增设分局;北京、天津、汉口、昆明、广州、新加坡等十余城市设立分店;在生产技术及经营管理上极力改进，并运用通俗的广告，扣住国人的爱国心，提高其产品的知名度。南洋烟草公司此时得到了很大发展，年赢利额在港币100万元以上，数年间资本积累超过600万元。其间，简氏兄弟抓住大好时机，于1918年3月改组企业为股份有限公司，发行股票500万元，再度向北洋政府注册。接着改上海厂为总厂，香港厂为分厂，两厂均添置机器进行扩建，自办印刷所。还投资50万元组设中美烟叶公司，以便解决生产的原料，力求更大发展。

1919年5月，英美烟草公司为了搞垮南洋兄弟烟草公司，再度施展阴谋。他们趁五四运动中，全国人民反日情绪高涨的机会，借口简照南曾入日本籍，指使上海商人黄楚九等向北洋政府农商部控告该公司为“日资”。北洋政府农商部竟然吊销该公司执照，饬令停业。为了对付这次打击，简照南即去日本办理脱离日籍手续，并发表公开辩驳声明。在这场斗争中，南洋兄弟烟草公司得到国内重要商团等的赞助和国内舆论的支持。10月，简照南恢复国籍被批准，该公司得以恢复注册。

简照南、简玉阶等为了对付英美势力的压迫，于1919年8月登报招股，宣称“一家公司惧难持久，不如公诸国人”，并以“振兴国货”，“杜塞漏卮，挽回利权”^[4]等口号进行宣传。随即将公司扩大改组，以劳敬修、陈炳谦^[5]及简氏兄弟等为发起人，黎元洪、王占元等为股东，10月1日成立新公司，资本额港币1500万元。简氏兄弟以旧公司作股750万元，占股份1/2，为新公司最大股东。简照南被举为“永远总理”，规定“有权将其职务日后交与受托人”^[6]，简玉阶任协理。南洋兄弟烟草公司扩大改组后，资本实力增强，并与北洋权贵、上海金融工商业家加强了联系，为自己打下了有利的基础，即于上海、香港两地共设五厂，男女职工万余人。同时开办宝兴锡纸厂，并在河南许昌、安徽凤阳、山东潍县及坊子等地设立烟草收购处，兴建和扩建焙叶厂，营业更加突飞猛进。新公司从创立至1923年，虽受捐税骤增，原料日昂，国内南北兵灾及同业跌价竞销等影响，仍获年利三四百万元，其中1920年达485万元，成为该公司发展的顶峰。1922年7月，简照南与刘晓齐等发起创办上海东亚银行，任该行董事。同年由公司举办储蓄以吸收资金，在新加坡分局代办华侨汇款，于九龙增设事务所兼理银行等业务，并一度拟自办银行和保险，颇具雄心。

简照南由一华侨商人，成了著名的民族卷烟业资本家，并以在实业界的声望，曾任广东实业团副团长、上海总商会会董和上海华侨联合会董事等职。

1923年10月28日，简照南病逝于上海^[7]。

简照南去世后，简玉阶接任公司总经理直至1936年。同时兼任上海康元五彩花铁印刷制罐厂、联合影业股份公司及中国油灯公司(属孔祥熙官僚资本)等董事。

简玉阶主持南洋烟公司的营业后，由于英美烟草公司的继续压迫，国内军阀大举混战，北洋政府新增卷烟特税，以及烟价低落等原因，1924年公司赢利大大下降，上海总公司亏损七十余万元，总盈利额仅为1920年的百分之十弱。但在1925年上海“五卅惨案”发生后，英美烟厂工人大罢工，大批熟练工人进入南洋烟厂。在全国人民一致抵制英、日货和提倡国货的反帝爱国运动推动下，南洋烟草公司的销量突增，产品再次供不应求，连库存的霉烟也销售一空，南洋烟草公司再次崛起。

简玉阶谋求扩大南洋烟草公司的雄心大振，为继续降低成本和扩大销售，先后在河南许昌和山东坊子增设收烟叶网点和坊子设烤烟厂，并从美国订购烟叶;投资香港永发印务公司;在汉口、上海增设分厂，并从美国购买卷烟机50部。1926年，上海陆家嘴分厂建成，有美机25部、日本钢带改良机24部。聘请留学生陈其均任厂长，各部部长也是留学生，采用英美的经营方式，产品为上等烟。同年汉口分厂建于乔口仁寿路，还将香港的药水库也改建成工厂，并对中美烟业公司增加投资。南洋烟草公司进一步扩大，仅上海相连的五个厂，即有卷烟机160部，烟机数十部，日产香烟约15万支，公司营业额再次出现高峰。1925年盈利120余万元，1926年盈利230余万元。卷烟产量占全国烟产量20%，成为全国销路最广、利润最大的民族卷烟企业。

1927年南京国民政府建立后，改收卷烟税并多次加增税率;英美烟公司加强销售与采购机构，并继续削价竞销。从1927年起，南洋兄弟烟草公司发生连年亏损现象。1928年停办上海宝兴锡纸厂，1929年停办上海浦东分厂，还被迫向英商汇丰银行借款。至1930年亏损达575万元，资金周转不灵，财务支付困难。1931年1月宣布上海厂停工，总分公司一律缩小范围，以资勉力维持。处此衰退的逆境之下，简玉阶虽曾做过不懈的努力，但由于经营管理日益腐败，家族内部矛盾重重，感到束手无策，对南洋的前途丧失信心，甚至想出家到五台山当和尚，官僚资本则趁机侵入。

1936年冬，南洋烟公司资金周转不灵，财务和经营管理困难，广东银行经理邓勉仁(宋子文的亲信)趁机打入，随后同意以低价让给宋子文股份14万股。同年12月，宋子文派员到南洋公司查账，于次年3月1日签订股份出让合同，并同意将未出卖的简氏家族所有股权交给宋代管。1937年5月1日，南洋兄弟烟草公司被改组，新公司改行董事长制，以宋子文为董事长，从而完全控制了该公司，简玉阶只任徒具空名的董事兼设计委员。

南洋兄弟烟草公司被吞并后，简玉阶丧失了对事业的信心，在家潜心信奉佛教养志。抗日战争时期，日本帝国主义侵略者明知简玉阶对南洋公司已无实权，仍图利用他过去在实业界的地位和声望，拉他搞所谓“中日经济提携”。简玉阶以年老不再问事为由予以拒绝。抗日战争胜利后，他一直在家养老和以佛事自遣。

1949年9月，中华人民共和国成立前夕，简玉阶重振爱国精神迎接新中国，抛弃了昔日的悲观厌世情绪，作为全国工商界代表，出席了在北京召开的中国人民政治协商会议第一届全体会议。此后，他相继担任第一、二届全国政协委员、国务院财经委员会委员、中南军政委员会委员、广东省人民政府委员。南洋兄弟烟草公司公私合营后，他回到公司任副董事长，1954年当选为全国人民代表大会第一届代表。

1957年10月9日，简玉阶病逝于上海。

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