何键，字芸樵，湖南醴陵人，1887年3月11日(清光绪十三年二月十七日)生。父亲何其善，务农为业。何键幼时读私塾，1903年入县立朱子祠小学，后入渌江书院。1906年起，就读于王先谦主办的崇古学堂和湖南公立法政学堂。
 辛亥革命后，何键一度在湖南都督府民政司做办事员。不久弃职进培养下级军官的湖南将校养成所，以后相继在南京入伍生队、湖北陆军第三中学、保定军官学校第三期步科学习。1916年毕业后，分配到湘军第一师第一旅见习。旋补少尉排长。
 1917年，孙中山南下护法后，段祺瑞为推行武力统一政策，企图占领湖南以征服西南，1918年3月，派北洋军大举犯湘，湘桂联军败退湘南。何键回到醴陵，与滞留家乡的第一师排长张国威收集溃兵散枪，分别拉起了游击队，不断袭扰北军后方。不久，北军张怀芝部在湘东溃败，游击队在当地农民配合下，缴获了数百支枪，又屡次挫败皖系军阀、湖南督军张敬尧的进剿。游击队的活动引起湘军总部的注意，湘军总司令程潜分别委任何、张为游击队的正副司令。
 1919年春夏间，湘军总司令部将游击队调往湘南，准备扩编成独立旅。这时，湘军发生内变，在桂系支持下重任湖南督军的谭延闿联合赵恒惕逼走了程潜，继任湘军总司令。何键被认为是程派，不受倚重，队伍留资兴待命。不久，张国威从游击队分化出去，何键实力大为削弱，由湘军第一师第二旅第三团团长唐生智改编为该部骑兵营，何任营长。1920年，湖南军民驱逐张敬尧成功后，何部进驻岳阳、桃源等地。
 驱张后，湘军内部又发生权力斗争。赵恒惕赶走了谭延闿，接任湘军总司令、省长。为缓和内争，赵于1921年7月率领湘军援鄂，何键的骑兵营奉令开到湘鄂西，在沙市对岸沿江警戒。援鄂之役结束后，何得唐生智(时任第一师第二旅旅长)保举，升任骑兵团团长，从此他便追随唐生智。1923年8月，谭延闿就孙中山任命的湖南省长兼湘军总司令职，入湘讨赵，爆发了谭赵战争。何随唐部参加赵的“护宪军”，击溃了谭派蔡巨猷。谭赵战争结束后，唐生智升第四师师长，何键亦升任该师第九旅旅长。
 1926年7月，广州国民政府正式出师北伐，何键随唐生智参加国民革命军，任第八军第一师师长，并加入了国民党。北伐军占领湖南后继续向武汉进攻，第八军担任沿长江两岸前进的任务。何键被委江左军司令，率部直趋汉阳，占领了龟山和汉阳兵工厂。武汉攻克后，第八军扩编为第八、三十五、三十六三个军，留驻两湖，何键因功升任第三十五军军长，驻汉口。1927年4月，武汉政府继续北伐，三十五军进兵河南。
 随着北伐战争的胜利进行，两湖工农运动蓬勃高涨，被革命潮流卷入的一些旧军官，逐渐露出了他们反对革命的本来面目。何键是这些反动军官中首举逆旗的中心人物。同年4月，武汉国民党中央土地委员会讨论土地问题，何键在会上公开攻击农民运动，反对没收地主的土地，斥责共产党和农民协会“搞得不像样子”^[1]。“四一二”政变后，反共气焰甚嚣尘上。何又利用驻武汉反共军官的反动情绪，推波助澜，在汉口召集部分高级将领会议，密谋策划发动两湖反共的军事叛变^[2]。在何幕后策动下，5月21日(马日)晚，许克祥、王东原、陶柳等在长沙发动事变，猖狂进攻革命团体，捕杀共产党人和工农群众^[3]。从此，湖南进入反革命恐怖时期。
 6月中旬，何键又和武汉卫戍司令、第八军军长李品仙紧密配合，向共产党和工农群众组织开刀。6月28日，李品仙收缴了湖北省总工会领导的工人纠察队的枪支，何键的三十五军则占据了汉阳、汉口一些重要行业工会的房屋。29日，何键发出反共宣言，要求武汉政府“明令与共产党分离”^[4]，为汪蒋合流充当急先锋。
 汪蒋合流后，国民党新军阀为争夺统治权，很快又对立起来。第四集团军总司令兼第二方面军总指挥唐生智，依仗实力，企图占有东南。8月中旬派何键为江左军总指挥，刘兴为江右军总指挥，分别率领第三十五、三十六军夹长江东下，占领了芜湖、安庆，进窥南京。唐并以武汉政治分会名义，下令何键兼代安徽省主席。
 11月，桂系把持的南京国民政府派西征军讨伐唐生智。唐因战事失利，于11月12日通电下野，令何键、刘兴退入湖南，以保存实力。15日，西征军占领武汉。1928年1月占领长沙，组织了以程潜为主席的“湘鄂临时政务委员会”主持湘政。3月4日，何键发出求和通电，表示“谨率所部，集结湘西，听候命令，移师北伐”^[5]。6日，双方停火，宁汉战争结束，唐部大部被桂系改编。何键由于多方向桂系靠拢，改编时该部得以保留三十五军建制。从此何脱离唐生智，开创自己的局面。桂系军阀入湘后，为了镇压工农运动，成立了“湖南全省清乡督办署”，程潜兼清乡督办，何键兼任会办。
 5月，鲁涤平担任湖南省主席兼清乡督办，何键仍兼会办。鲁对何以会办掌握“清乡督办署”的实权十分不满，乘南京政府设立湘、赣两省“剿匪”总指挥部(“会剿”湘赣边区红军)之机，请准蒋介石任命何代他为“会剿”总指挥，把何挤出了湖南。从此，何、鲁矛盾日益加深。何便进一步勾结桂系，策划倒鲁。1929年2月，桂系操纵的武汉政治分会以“铲共不力”等由，免去鲁涤平的省主席职务，以何键继任。蒋介石对桂系擅自任免湘省主席、控制湖南政权十分不满，调动军队西上。何键一面对桂系表示感恩，一面暗中派人向蒋疏通，想取得蒋的谅解和承认。蒋为了分化对方，表示只要何接受改编，受命讨桂，许他归顺效力。2月27日，南京中央政治会议任命何键代理湖南省主席，他于3月2日就职。
 3月蒋桂战争爆发，何键见形势对桂系不利，改变了两面周旋的态度，表示拥蒋反桂。蒋委何为讨逆军第四军军长和湖南编遣特派员。4月初，桂系败回广西，蒋军占领武汉。何键亲到武汉见蒋，表示竭诚拥戴。蒋任命他为湖南省主席，接着，又任命他为讨逆军第四路军总指挥，辖三师两旅，约四万多人，南下讨桂。4月末，他分兵三路入桂。直到7月李宗仁、白崇禧宣告下野，湘军才陆续退回湖南。
 9月，张发奎在宜昌举兵反对蒋介石，拟取道湘西入桂，与桂系合作。何键奉蒋令集中湘军堵击，亲赴宝庆督师。10月底，张部突破了蒋军和湘军的截击，进到湘粤桂边境，与李宗仁、白崇禧取得联络，组织张桂联军，占领了广西。12月唐生智也在郑州通电反蒋，电文上并列有何键的名字。因此，蒋很注意何的动向。何原想中立于蒋唐之间，曾通电全国主张双方息兵。蒋派武汉市长刘文岛到长沙当面诘责，何只好补发通电，声言“拥护中央，维持统一”^[6]。唐生智反蒋迅速失败。1930年1月底，蒋介石命何键的第四路军入桂讨伐张桂联军。
 同年春，西北、西南军阀和国民党反蒋派别酝酿反蒋大联合。湖南枢纽南北，有举足轻重之势。蒋介石对何键极不放心，派刘文岛往来湘汉之间，观察何的动静。何虽表示拥蒋，但仍想保持同桂系的联系。这时，江西的红军日益发展壮大，有进攻长沙之势。何键便将讨桂的四路军撤回湖南，集中湘东以防御红军的袭击。5月，中原大战爆发。为了策应阎锡山、冯玉祥的反蒋军事行动，张桂联军趁何分防湘赣边区之机，倾巢进攻湖南。6月5日，长沙被张桂军占领，何率文武官员逃至岳阳。8日桂军攻占平江，何键又退到常德。不久援湘粤军进入湘南，何键督师反攻，于17日收复长沙，并亲率主力追赶张桂军至湘桂边境。这时，从赣南进入平、浏一带活动的红三军团乘虚占领了平江，进攻长沙。何键又急忙赶回长沙坐镇，从衡、永急调部队回来增援。经过激烈的战斗，红军在27日攻入长沙，何键狼狈逃窜到沅江。
 长沙在两月之内两度失守，不满何键的人纷纷指责，要求惩办他。蒋介石既需要利用湖南作为同两广之间的缓冲地带，又需要何键这支坚决反共的武力牵制红军。因此，替何承担责任，声明长沙失守，“中正应负其咎”^[7]。何键感激涕零，从此便完全倒向蒋介石了。
 8月5日，何键部向据守长沙的红军反扑，红三军团失利撤离长沙，月末红军再次进攻，旋又撤退。此后何键在长沙疯狂进行大屠杀，在“宁可错杀三千，不可放走一个”的口号下杀害许多共产党员和工农群众。
 早在1928年12月，何键担任湘、赣两省“会剿”代总指挥时，曾率二十个团左右的兵力，对井冈山革命根据地进行“围剿”。1930年12月，蒋介石发动对江西中央根据地第一次“围剿”，何部在修水、铜鼓一带协助“进剿”。1931年4、5月，蒋对中央苏区进行第二次“围剿”，何部在湘东南堵击红军。自1930年冬至1932年间，何部还参加了对湘赣、湘鄂赣红军根据地的反复扫荡。1933年5月，何键被任为赣、粤、闽、湘、鄂五省“剿匪”联军西路军总司令，又参与了对中央苏区的第五次“围剿”。1934年7月，红六军团退出湘赣根据地，从江西永新、遂川进入湖南。蒋介石急调何键部追击，何的西路军基本队伍第十九师(原三十五军改编)一直尾追至贵州石阡。10月，中央红军撤离瑞金，突围到赣湘粤边。蒋把何键的西路军主力调湖南布防，依湘江东岸构筑工事进行堵截。11月上旬，蒋任命何键为“追剿”总司令，率五路“追剿”军，妄图把红军主力消灭在湖南。12月，红军突破封锁线，击败何键部阻击，进入贵州。何键继续尾追。1935年2月，中央红军进入滇东，蒋介石撤销了“追剿”军总司令部，以何键为“剿匪”军第一路司令，专任对红二方面军的反复“围剿”。11月，红二方面军从桑植出发，突围北上，何键部继续尾追到贵州、云南。何键不仅参加了“围剿”，还把“铲共”“清乡”作为全省的中心任务，自兼清乡司令部司令。他把原叫“挨户团”的地方团队改名为“铲共义勇队”，说“用这个响亮名词，可以大大激发民众铲共的决心”。他又将全省划为二十二个团防区，各区设指挥一人，大都以县长兼任，并以“清乡”反共的成绩作为考核县长的主要标准，说：“当县长就要不怕杀人，婆婆妈妈当什么县长!任用县长就要看这一条。”^[8]他在全省严密保甲组织，办理“十家联结”，清乡队、挨户团烧杀淫掠，无恶不作。靠近苏区的地方更是血洗火烧，无数共产党人和革命群众惨遭屠杀。
 何键统治湖南期间，竭力宣扬孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻“八德”，提倡尊孔读经。他经常到机关、学校、部队演说，侈谈“八德”、“五经”与三民主义的关系，他认为“学生必须研究孔子经义……正其思想”^[9]，规定学校从小学到大学都要读经。
 何键统治湖南期间，对人民进行敲骨吸髓的剥削。他开办银行，滥发纸币，操纵金融，用各种名义发行公债，苛征田赋，恢复厘金，加征盐税;和贵州军阀勾结贩运鸦片，将湖南所产锰砂盗卖给日本。用搜刮的民脂民膏，在长沙、汉口、庐山、上海、香港等地购置了大量房地产。
 何键取得湖南政权后，大力发展自己的军事实力，兵力最盛时达到十万人左右。红军北上抗日，“剿共”局面缓和后，蒋介石不再允许他依仗实力进行地方割据，逼他辞去四路军总指挥职务，将该部主力调赴江、浙。以后又以抗日为名，将该部(包括地方保安队)陆续调离湖南，使何的军事实力彻底瓦解。1936年6月，粵桂军阀联合反蒋。事变前夕，陈济棠、李宗仁派代表到湖南与何密商合作。何大耍两面手法，一面作出响应西南的姿态;一面却派人向蒋告密，使蒋抢先控制了衡阳，桂粤进军湖南的计划未能实现。他想两面讨好，结果既招怨桂粤，也得罪了蒋介石，成为蒋想拔除他的一个因素。西安事变时，何键企图乘机将四路军主力从浙江调回湖南，没有成功。又企图把保安团扩编为正规军，也落了空。这加深了蒋对他的猜疑。1937年11月，调他为内政部长，从此结束了何统治湖南九年的历史。
 1938年夏，湖南政界倒何分子组织“湖南各界清算委员会”，对何九年囊括湖南财政进行清算，拥何派将主持清算最力的国民党监察委员罗介夫刺死，清算风波遂停。
 1939年春，何键调军事委员会抚恤委员会任主任委员。抗战胜利时因病辞职，以后长期住南岳休养。1949年春，解放军逼近长沙，他迁居香港，1950年夏到台湾，被聘为“总统府国策顾问”。
 1956年4月25日，何键因脑溢血殁于台北。

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