光绪皇帝，爱新觉罗·载湉，满族，1871年8月14日(清同治十年六月二十八日)出生于北京宣武门内太平湖醇王府。清朝入关后第九代皇帝，年号光绪，庙号德宗。
 载湉是咸丰帝之弟醇亲王奕之子，生母是慈禧太后的胞妹叶赫那拉氏。
 1875年1月12日，同治帝载淳病死，无子，立四岁的载湉承继帝位。同年2月21日，慈禧太后以光绪帝年幼，再度垂帘听政。
 1887年2月7日，光绪帝成年亲政，“颁诏天下”，实仍由慈禧太后“训政”。1889年2月25日，光绪帝与慈禧的侄女成婚，皇后的徽号隆裕。同年3月4日，慈禧太后归政，住颐和园，但仍掌握最高实权，控制光绪皇帝。
 1894年甲午中日战争起，光绪帝和其师傅翁同龢等帝党官僚主战，企图通过一战而胜来摆脱慈禧的控制，反对慈禧太后与李鸿章等后党官僚的退让求和主张。甲午战争失败，清政府被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。
 1898年，中国民族资产阶级上层为了挽救民族危机，发展资本主义，发动了维新变法运动。维新派领导人康有为为求得皇帝的支持，从1894年起曾数次上书给光绪皇帝，主张实行君主立宪制、发展资本主义，以挽救民族危机，使国家臻于富强。当康有为给皇帝第三次上书，光绪帝方才看到，认为康的变法主张有利于挽救民族危机，上谕命誊抄分送慈禧、军机处和各省督抚。
 光绪帝为了推行变法，还驳斥了后党官僚对康有为发起的保国会和变法的攻击。御史文悌说：“名为保国，势必乱国。”光绪帝驳斥说：“会能保国，岂不大善?”因而革了文悌之职。恭亲王奕䜣在宫廷中声称“祖宗之法不可变”，光绪斥称：“今祖宗之地不保，何有于法乎?”光绪帝还通过庆亲王奕劻向太后传话：“太后若仍不给我事权，我愿退让此位，不甘作亡国之君。”^[1]
 1898年1月24日，光绪帝命总理衙门呈进康有为所编《日本明治变政考》、《俄大彼得变政记》等书，同时，还花了两个月时间阅读了李提摩太译著的《泰西新史揽要》。同一天，光绪帝还令康有为到总理衙门，由李鸿章、翁同龢、荣禄以及刑部尚书廖寿恒、户部侍郎张荫桓等五大臣询问变法事宜。这次“问话”中，康有为驳斥了荣禄、廖寿恒、李鸿章的诘问和刁难，受到翁同龢的赞赏。光绪下令，对康有为的条陈应随到随送，不得扣压。
 1898年上半年，光绪帝与慈禧太后争权斗争日趋激烈。光绪帝决心用不断高涨的维新运动来摆脱自己的傀儡地位，他于1898年6月11日颁布了“明定国是”的诏书，宣布变法。新政从这一天开始到9月21日慈禧发动政变为止，共一百零三天，史称“百日维新”。
 1898年6月16日，光绪帝第一次召见了康有为，详细地谈到了变法的步骤和措施。召见后，光绪特许康有为专折奏事，并任命他在总理各国事务衙门章京上行走。
 光绪帝根据康有为等人的建议，在“百日维新”期间，先后发布的有关改革的各种诏令计有一百八十条左右^[2]。诏令的主要内容有：
 经济方面：设立农工商局，切实开垦荒地，提倡私人办实业，奖励新发明、新创造，设立铁路、矿产总局，修筑铁路，开采矿产，设立全国邮政局，裁撤驿站，改革财政，编制国家预算等。
 文教方面：设立译书局，翻译外国新书，允许自由创立报馆、学会;派人出国留学、游历;改革科举制度，废八股，改试策论;设立学校，开办京师大学堂等。
 军事方面：整建海、陆军，陆军改练洋操，裁减旧军，以及力行保甲。
 政治方面：删改则例，裁汰冗员，取消闲散重叠的机构;准许“旗人”自谋生计。
 光绪帝在政治上给予资产阶级一定程度的言论、出版、结社的自由，经济上制定一些有利于民族资本主义发展的政策，在文教方面提倡新学等，都有利民族资本主义的发展和人们思想上的解放。
 光绪帝当时没有实权，所颁布的诏令除湖南巡抚陈宝箴能够执行一些外，其他中央到地方都进行阻挠。关于废除八股，后党官僚刚毅就说：“此事重大，行之数百年，不可遂废，请上细思。”光绪帝质问说：“汝欲阻挠我耶?”刚毅提议部议。光绪说：“部臣据旧例以议新政，惟有驳之而已，吾意已决，何议为。”^[3]由于光绪帝的决断，1898年6月23日，发布了废八股、改革科举制的上谕。当时，顽固派还阻止“制度局”的成立，1898年7月13日，在光绪帝震怒之下，曾亲以朱笔书上谕令两衙门再议。变法期间，光绪帝还颁布上谕致各地的督、抚以及各省道、府、州、县官“均得上书言事”。至于士民上书言事，径由本省道、府随时代奏，均不准稍有抑格，如敢抗违，或则经发觉，定将该省地方官严行惩处。
 慈禧太后为首的顽固派，从光绪帝推行变法起，就布置力量，准备发动政变，破坏变法。1898年6月15日，慈禧迫使光绪帝下令免除了变法的积极支持者、军机大臣翁同龢的一切职务，勒令回籍，借以孤立光绪。同一天，慈禧下令，凡授任新职的二品以上官员，要到皇太后面前谢恩。同时，慈禧还强迫光绪帝任命她的亲信荣禄为直隶总督，不久荣禄便统帅了北洋三军(甘军、武毅军、新建陆军)，把军权掌握在顽固派手中。
 光绪帝对慈禧的阻挠很不满，曾进行反抗。9月4日，光绪帝下令将阻挠礼部主事王照上书的礼部尚书怀塔布、许应骙、侍郎堃岫、徐会沣、溥颋、曾广汉等六人，全部革职;并赞扬王照“不畏强御，勇猛可嘉，著赏给三品顶戴，以四品京堂候补”^[4]。9月5日，光绪帝又特别给谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭等四品卿衔在军机处章京上行走，加紧推行变法。紧接着，光绪帝又在7日把阻挠新政的李鸿章等人从总理衙门赶走。
 慈禧太后对光绪帝的变法措施更加仇恨，加紧策划政变，不断派人去天津与荣禄密谋。京津一带盛传10月间慈禧偕光绪去天津阅兵时，荣禄将举行兵变，废除光绪帝。
 光绪帝和维新派面临危急，光绪帝仍向朝廷诸臣表示：“朕不自惜，死生听天，汝等肯激发天良，顾全祖宗基业，保全新政，朕死无憾。”他在给康有为的密诏中说：“朕惟时局艰难，非变法不能救中国。”^[5]而维新派由于脱离群众，又没有可以依仗的武装力量，只好求助曾经参加过强学会、掌握新建陆军的袁世凯，所以他们向光绪帝推荐了袁世凯。
 9月中旬，慈禧太后发动政变之势已如在弦之箭。光绪帝因而非常紧张，于9月14日叫杨锐带出密诏，要康有为等人“妥速密筹，设法相救”^[6];9月16日，光绪帝召见袁世凯，赏以侍郎衔，专办练兵事宜;9月17日，光绪又叫林旭带出第二道密诏，让康有为赶快逃离北京。维新派看了密诏后，相对痛哭，拿不出有效对策。最后，他们只好去拉拢袁世凯，并幻想得到英、日等列强的支持，以挽救危局。
 9月18日深夜，谭嗣同单身前往袁世凯的寓所，劝袁世凯拥护光绪帝除掉荣禄。袁世凯当时表示对光绪“忠诚”，并说：“诛荣禄如杀一狗耳。”^[7]但又借口时机紧迫，须立即回天津部署。9月20日，光绪接见日本前首相伊藤博文，希望日本能支持变法、指导变法。康有为向英、日等驻华使馆活动，但得到的仅是对光绪帝的“同情”表示而已。
 9月20日，光绪再次召见袁世凯，袁世凯再次表达了自己的“忠心”。当晚，袁急忙赶回天津，随后到总督衙门向荣禄告密。荣禄连夜专车进京，往颐和园面禀慈禧。
 9月21日凌晨，慈禧携带大批随从，自颐和园赶回皇宫，先将光绪囚禁在中南海的瀛台，重新“垂帘听政”，继而屠杀了维新派谭嗣同等六人，康有为、梁启超遭通缉。至此，戊戌变法失败。光绪皇帝成为阶下囚，受到慈禧训斥。但他仍能不改变法初衷说：洋人逼迫太急，欲保存国脉，通融试用西法。
 1900年，爆发了以农民为主体的义和团反帝爱国运动。为了镇压中国人民的反帝斗争，八国联军侵略中国，慈禧为了发泄对所传帝国主义要她“归政”光绪的愤恨，以及企图借帝国主义力量屠杀义和团，她于1900年6月21日，正式向列强“宣战”。光绪是反对慈禧对外宣战的。光绪在1900年6月19日慈禧召开的御前会议上侃侃而谈，他不反对一般的对外打仗，而是反对“同时与外国开衅”的战争，理由是“诸国之强，十倍于日本，合而谋我，何以御之”，“且人心徒空言耳，奈何以民命为儿戏?”^[8]八国联军侵占北京，光绪被慈禧挟持逃往西安，在《辛丑条约》签订后，1902年1月光绪又被慈禧挟带回京。但慈禧对光绪的监视仍严，并命其属下严戒外人“跟皇帝说话”^[9]。
 处于长期软禁中的光绪帝，于1908年11月14日在中南海瀛台涵元殿因砷中毒饮恨而逝，终年三十七岁^[10]。

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