盖叫天原名张英杰，号燕南，河北高阳县人，1888年(清光绪十四年)出生。童年入天津隆庆和京剧科班学艺，初学武生，以“小金豆子”艺名登台，演出《昊天关》等戏。

1900年，八国联军入侵，戏班解散，英杰与四哥英俊自天津辗转到上海，投奔大哥英甫，乃改学老生。因慕谭鑫培(谭艺名“小叫天”)演技，取名“小小叫天”，受人讥讽，遂立志超过谭。十三岁时以艺名盖叫天在杭州天仙戏馆搭班演出，四天打炮戏连演《天水关》、《翠屏山》、《断后龙袍》等老生、武生、老旦戏，因样样精彩而唱红。此后他常以老生、老旦戏在汉口和苏、杭等地演出，《定军山》一剧尤受观众欢迎。1901年他在杭州演出时偶过九里松，见凉亭上刻着“学到老”的牌坊，深受启发，一生以此自勉。

盖叫天十六岁时嗓音倒仓，乃以武生戏为主，常演《白水滩》、《伐子都》等戏。1904年，清廷拟召他入宫内供奉，盖叫天拒不奉召;同年，盖叫天在杭州演出《花蝴蝶》时，不幸折断左臂。为维持生活，他一面疗伤，一面在沪宁沿线各县镇贴演文戏，伤愈即与武术界人士切磋，学习刀枪剑戟十八般兵器，并把武术糅进戏曲表演程式中，逐步创造了丰富多样的京剧武打刀枪把子。

1912年民国建立，南派武生宗师李春来在上海颇有名声，李武功扎实，开打利落，以《白水滩》、《郑州庙》、《界牌关》等戏见长。此时盖叫天虽小有名气，其功夫尚不及李春来，盖叫天乃认真观摩李春来的演出，琢磨他如何塑造人物并学其代表剧的“绝活”。李春来得罪了地方官僚入狱时，盖叫天常探监送饭，关怀备至。李春来到晚年气力技艺已不如前，盖叫天仍毕恭毕敬请他合作演出，自己甘当配角，李春来感盖叫天之真诚，教了盖叫天许多东西。

盖叫天学习李派的精华，同时注重刻画角色，并吸取京、昆及地方戏中各派武生和其他行当的表演艺术，形成了自己独特的艺术风格，成为继黄月山、李春来后江南最著名的武生。有一次，盖叫天与何月山合演《年羹尧》，何月山在先上场时抢先把盖叫天创造的三节棍、二头刀等都表演了，在舞台上折腾近一个小时;盖叫天出场了，观众一面喊好鼓励他，一面猜想盖叫天的玩意都被何月山演了，今儿怎么办?“只见盖叫天手一扬，一道寒光，在灯光下亮出一根四五尺长的白链，上下翻腾，左右飞舞，舞到快时，只见一片白光”^[1]。原来盖叫天舞动的是九节鞭，这种武术软兵器挥舞起来难度很大，使不好会伤了自己。盖叫天出奇制胜，十五分钟左右的九节鞭，舞得张弛有致、简洁明快，赢得观众热烈喝彩。

1912年，盖叫天第一次去北京演出，受到北派武生宗师杨小楼、俞振庭的赞赏;杨小楼后来两次赴沪，与盖叫天合演《莲花湖》与《义旗令》;俞振庭在北京与盖叫天合演《曾头市》、《艳阳楼》;盖叫天亦十分钦佩杨、俞等北派武生的功夫，当时有“北杨南盖”之誉。京剧大师梅兰芳回忆：“他的短打是干净利落，谁也比不上的。……有人说他学李春来，其实讲到功夫，恐怕有过之无不及呢。”^[2]著名戏剧家欧阳予倩在看过盖叫天的《三岔口》后这样评价：“他的形体动作我难以形容……刚劲有如百炼钢，也可以柔软得像根绸带子。快起来如飞燕掠波，舒缓之处像春风拂柳，动起来像珠走玉盘，戛然静止就像奇峰迎面。”^[3]

此后十余年，盖叫天创演了《劈山救母》、《乾元山》、《七擒孟获》、《楚汉相争》等戏，他设计的红绸舞、乾坤圈舞、孟获的唱腔、霸王枪等皆有独到之处。1923年，盖叫天在上海共舞台创排《西游记》，他在《水帘洞》里的耍双鞭堪称绝活：把左手鞭的鞭尾朝下，立在左脚脚尖上，然后拿右手鞭的鞭尾摁着左脚上立鞭的鞭头，抬左脚，把鞭顶起来，两条鞭成为一条直线，在脚尖上转动;他在《闹天宫》中饰孙悟空，打败第四位金刚后，夺下琵琶，又与哪吒对打，只见他夺过哪吒手中的乾坤圈，一面用琵琶迎击哪吒的长枪，一面用脚变换姿式舞弄着乾坤圈，形象俏皮可爱。

盖叫天戏越演越好，但因他性格刚强，艺术上自有主张，不愿随波逐流，又不肯趋炎附势，因此常受大都市剧场老板的排斥，多在江浙一带的小码头短期演出，他并不悲观，在艰苦的生活中坚持练功与排戏。

1934年5月，盖叫天与上海大舞台定约演出一个时期，他以《恶虎村》、《一箭仇》、《武松》作为头三天的戏码。在《恶虎村》的“走边”中，他创造了一个优美的身段叫“鹰展翅”，表现黄天霸于夜行中，俯身透过树丛仰望天色的姿态;在《一箭仇》中，他饰演的史文恭与卢俊义、林冲的“对枪”、“剑枪”及对打间隙的“枪架子”，身段、功架优美、稳健。而《武松》更是盖叫天的拿手戏，当时南方舞台尤重布景以吸引观众，当盖叫天与陈鹤峰演到《狮子楼》一场时，本来从“酒楼”到下面地方不大。西门庆跳下去未及时闪开，武松从“酒楼”窗口跳下时，发现西门庆躺在原地未动，为了不砸伤陈鹤峰，盖叫天在半空中将身体用力往外一偏，躲过陈的身体，却落在舞台外端的水泥地上，他的小腿骨当时就折了，断骨露出靴子，疼痛难忍，盖叫天大汗淋漓，但他想到演的是英雄武松，不能躺下，便咬牙坚持，以金鸡独立式亮相，直到落下大幕。

岂料为他接骨的庸医把他断骨的位置接歪，盖叫天急问还有无办法，庸医说除非断了重接。盖一咬牙将腿向床杆上一砸，刚接上的腿又断了，庸医目瞪口呆。经找名医治疗和休养，八个月后愈合。盖叫天又休息了一年多，终于重登舞台。

有“江南活武松”之誉的盖叫天，对武松的六出戏《打虎》、《狮子楼》、《十字坡》、《快活林》等下了很大工夫，在突出人物性格、塑造人物形象上精益求精，他曾说：“我把武松的事儿，当作自己的事儿，不是我在演武松，是武松的‘灵魂’附在我身上。我一上台，身不由己，但是有己。”^[4]

1937年抗日战争爆发，这年秋日军在杭州湾登陆。盖叫天带领全家自绍兴、宁波回到上海，不久染肺病休息八个月，为维持生活，他每年只做短期演出。

1942年，有人向日军献媚，组织一次十大武生会演《铁公鸡》的演出，事先并未通知盖叫天，便将他的名字列入名单上，盖叫天听说后很生气，临演出前躲出去，事后日本宪兵队一头目来到他家，他说明四十七岁时曾断过腿，不能演出《铁公鸡》这样火爆的武戏，况且组织者事先没有通知，日本人无奈而退。约一年后，汪伪上海统税局长邵式军为庆祝三十岁生日，邀请名角唱堂会，派人来请盖叫天，他避而不见，来人往桌上堆了许多洋钱，盖夫人严词拒绝。盖叫天宁肯挨饿，也不为日伪演出，表现了中国京剧艺人的民族气节。

从抗战中期至1948年，盖叫天在上海曾与俞振飞、吴素秋、叶盛章、金素琴、高盛麟、李万春等合作演出，为扶持中青年演员，他打破陈规，常让叶盛章、高盛麟、班世超等演头牌，他甘当配角，在上海京剧界传为佳话。

1949年5月上海解放，1950年盖叫天与梅兰芳、周信芳、姜妙香、赵如泉等合作，为救助皖北水灾演出《甘露寺》;同年他参加了全国戏曲工作会议，后在怀仁堂为毛泽东等演出《一箭仇》。1952年10月，盖叫天在全国戏曲观摩演出大会上演出了《武松打店》，获文化部颁发的荣誉奖。曾被陈毅誉为“燕北真好汉，江南活武松”。1956年11月，文化部在上海举办“盖叫天舞台生活六十年纪念”活动，他演出了《恶虎村》;同年，他当选中国戏剧家协会浙江分会主席。1961年盖叫天到北京演出，李少春、张云溪拜他为师。1964年，他当选第三届全国人民代表大会代表。1966年起，他在“文革”中受尽迫害，于1971年1月15日逝世。1978年10月浙江省人民政府为他平反昭雪。生前摄制戏曲影片有《盖叫天的舞台艺术》、《武松》，出版谈艺录《粉墨春秋》。传人有子张翼鹏、二鹏、剑鸣(小盖叫天)。

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