宋哲元，字明轩，山东乐陵县赵洪都村人，生于1885年10月30日(清光绪十一年九月二十三日)。父亲宋湘尺是清末廪生出身，在村中教私塾为业，由于子女较多(共养育三子二女)，生活长期陷于贫困。宋哲元从七岁开始，先后随从父亲及舅父沈兰棻苦读十来年，深受儒家思想熏陶。

1906年他投考北洋陆建章为总办的随营武备学堂，毕业后分至第六镇见习。1911年调至左路备补军任第一营哨长，后转入冯玉祥京卫军第二团任前哨哨官。从此，他追随冯玉祥十余年，转战南北，其治军思想和练兵方法，深受冯的影响。

1917年冯玉祥部改编为陆军第十六混成旅，宋任该旅第二团第一营营长。是年6月，张勋拥清逊帝复辟，北京政府段祺瑞在马厂誓师，令冯旅率部讨逆。宋哲元的第一营奉命进攻万庄、丰台，率先攻入北京天坛。此次讨伐迅速取得胜利，宋哲元获得冯玉祥的赏识。

1918年6月，冯玉祥率部进驻湖南常德，宋哲元任第二团第二营营长，担任常德城防，他对当地日本侨民的不法行为与停泊沅江的日舰水兵进入城门，均严予执法盘诘，不予通融，甚得冯玉祥的赞赏，称他“忠实勤勉，遇事不苟”^[1]。

1922年10月，北京政府任冯玉祥为陆军检阅使，所部驻防北京南苑。这时冯部扩充为第十一师与三个混成旅，即张之江的第七混成旅，李鸣钟的第八混成旅和宋哲元的第二十五混成旅。从此，宋哲元跻身为冯玉祥的高级将领，因骁勇善战，被时人称为冯部的“五虎上将”之一^[2]。

1924年10月，冯玉祥发动“首都革命”(亦称“北京政变”)，驱逐宣统出故宫，取消其帝号，并宣告脱离直系军阀系统，将所部队编为国民军，任命宋哲元为第十一师师长。

1925年初，冯玉祥至张家口就任西北边防督办。从此，冯部统称西北军，宋哲元以第十一师师长兼教导团团长，为西北军培训干部，驻热河，任热河都统。是年底，直系军阀吴佩孚与奉系军阀张作霖组织了“讨赤联军”，企图消灭南方的国民政府和北方的西北军。冯部在北京及河北、河南两省的地盘处于直系与奉系的大包围之中，处境十分危急。1926年1月1日，冯玉祥通电下野，以张之江继任西北边防督办，自己赴苏联访问，企图转移视线，保存实力。但反动军阀并不因冯的下野而善罢甘休，而是兵分五路对北京地区的西北军施行大规模围攻，迫使西北军撤出北京，退守南口。是年8月，西北军南口溃败，宋哲元率残部撤至绥远。

冯玉祥在苏联得知南口兵败的消息后，即动身回国，宋哲元协助冯玉祥聚集残部，并参加著名的“五原誓师”。冯部改编为国民革命军第二集团军，宋哲元任该集团军北路军总司令。1927年12月，第二集团军与南方的革命军会师郑州，召开党政军联席会议，重新划定新战区，冯部各路军均改编为军，军以上为方面军，宋哲元任第四方面军总指挥，后又兼任陕西省主席。

1929年，冯玉祥与蒋介石的矛盾激化。是年5月初，第二集团军将领二十八人联名通电“护党救国”，要求蒋介石下野，并拥冯为“护党救国”军西北路总司令，敦促冯发兵。蒋介石则以国民政府名义，下令讨伐。翌年，冯又联络了第三集团军的阎锡山，由阎出任中华民国陆海空军总司令，冯为副司令，宋哲元任第四路军总指挥，施行倒蒋，是役史称“中原大战”，交战双方势均力敌，战况空前激烈。在大战过程中，由于蒋介石收买了西北军的一些将领，加上张学良通电拥蒋，奉军入关，中原大战遂以西北军的失败而告终。宋哲元率残部渡黄河入山西，通电听候中央处置。初，被改编为东北陆军第三军，后改称为南京国民政府陆军第二十九军，宋被任命为该军军长，副军长为佟麟阁，参谋长为秦德纯，第二十九军包括四个师，各师师长分别为张自忠、冯治安、赵登禹、刘汝明。1932年8月，宋哲元被任命为察哈尔省主席，第二十九军随之进驻察哈尔。是年“九一八”事变，宋哲元率部下将领通电全国，请缨杀敌，有“宁为战死鬼，不作亡国奴”的壮语。

1933年2月底，日军攻占热河承德后，继续向长城各口进逼，第二十九军奉命调往长城各口抗击日军，在武器装备落后的条件下，第二十九军采取近战、夜战等战术，出其不意地打击日军，取得长城抗战的胜利，第二十九军的大刀队更是扬名全国，为此，国民政府颁奖宋哲元及所部高级将领以青天白日勋章。是年四月间，日军采取迂回战术，突破商震第三十二军防线。第二十九军处于腹背受敌境地，遂奉命向河北通州以东撤退。日军得以突破长城各口，直逼北平城下。

1935年8月28日，国民政府任命宋哲元为平津卫戍司令兼北平市长，不久又调为冀察绥靖主任兼河北省主席。宋哲元成为冀察平津的主要负责人。同年12月，宋被国民党第五次全国代表大会选为中央监察委员。

1935年至1937年“七七”卢沟桥事变前，侵华日军阴谋利用宋哲元，煽动华北五省自治，使冀、鲁、晋、察、绥变成日伪自治区，由于当时中国的民心和第二十九军官兵仇视日本侵略者的爱国心，日军眼见煽动华北五省自治的阴谋一时难以实现，便退而求其次地炮制出殷汝耕的“冀东防共自治政府”并加紧对宋哲元的威逼和拉拢。宋哲元处境微妙，他忍辱负重，努力维持局面，争取时间，使国民政府做好抗战准备。

1938年7月7日卢沟桥事变爆发，日军发动全面侵华战争，第二十九军首当其冲，当时宋哲元本人不在平津，因日军催逼履行“经济提携”条款，无法应付，而避往老泉山东乐陵“扫墓度假”。在日军的进攻面前，第二十九军官兵奋起抵抗，师长赵登禹、副军长佟麟阁相继壮烈殉国。

事变发生时，宋哲元虽愤慨，但对日军的“和平谈判”仍抱幻想，一度态度犹豫，及至部属伤亡惨重，日军进占廊坊，威胁北平，并对他下最后通牒时，才下令第二十九军全力抵抗，但为时已晚，在日军陆空优势兵力进攻下，节节败退。

1938年4月，宋哲元渡黄河到郑州，以病向蒋介石提出辞呈，蒋接受其辞职，宋改任军事委员会委员。不久，染肝病，遂离职上衡山疗养。后又患脑血栓，转至四川灌县疗养。1940年初再移至绵阳。是年4月5日，因中风逝世。临终前，仍念念不忘抗日战局，曾留下“但愿还我山河之时，有人酹酒相告”的遗言^[3]。国民政府颁令追赠为陆军一级上将。

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