沈知方，原名芝芳，浙江绍兴人，生于1883年(清光绪九年)，世界书局创办人。十四岁入绍兴奎照楼书坊做学徒，两年后转入余姚某书坊，其后为上海会文堂书局职员。1900年被夏瑞芳招入商务印书馆发行所工作。次年转乐群书局，未几因教科书出版问题诉讼失败，1902年再进商务印书馆营业所，不久升所长。辛亥革命前夕，他主张改编教科书，与商务张元济意见相左，遂和陆费逵、戴克敦、陈恭协等人暗中编辑教科书，筹集资金计划另创书局。

1913年2月，沈知方进中华书局任副局长，不久任董事，同时兼文明书局协理。沈推销中华书局教科书，以旧书商为发行网，销路不胫而走。中华书局声望一时鹊起，沈的地位亦随之提高。在负责销售和购货中，沈托美商茂生洋行订购纸张，因大战后纸价大跌，洋商索款甚急，沈被迫去外地躲账。1917年1月，他抽回中华书局投资离去。

沈在商务、中华任职期间，还同王均卿合办国学扶轮社;与陈立炎合办古书流通处;与沈骏声合办进步书局;与屠思聪合办舆地学社;曾任《小说大观》发行人。此外，还同黄楚九合办中华制药厂。

1917年，沈知方回到上海重操旧业，与旧在奎照楼书坊的同事合办广文书局。同时，为了投时所好，他去苏州约人编辑黄色书籍及通俗小说，以世界书局、国民第一书局等名义出版，委托大东书局代理发行。在经营中，他用摸彩赠送和七折八扣等手段招揽顾客，因而大获厚利，营业额不断扩大。

1921年7月，沈知方得钱庄经理陈芝生、书业商魏炳荣等入股，创立世界书局股份有限公司。资本额二万五千银元，总局设于上海，另于北京、汉口、奉天、广州等地设立分局，沈任总经理。世界书局开办后，他以买空卖空手法，连续向几家银行做抵押贷款，相继设第一、第二两印刷所。1923年接盘广智书局、俄商西比利亚印书馆，1924年又盘入东亚书局，资本逐步扩大并添置机器，于提篮桥购地建造总厂，集中总务处、印刷所及堆栈于一处。在闸北虬江路设编辑所，聘范云六任所长，下设国文部(秦同培)、英文部(严独鹤)、小说部(赵苕狂)、国画部(金少梅)和信托部，由范制订编辑出版计划。世界书局除出版发行中小学教科书外，还大量印行旧小说和通俗小说，推销黄色小说及医卜星相等书籍。一般说来，出版的书籍，品类较杂，质量较低，年出版书约二百五十种，营业收入数十万元。

1925年，沈知方吸收了上海公共租界会审公堂法官孙羹梅、大丝业资本家沈联芳等入股，资本额扩大为五十万元，并盘入古书流通处和进步书局。由于当时出版教科书获利较大，沈设法从商务、中华两书局中挖出几个有经验的编辑，专门编印出版教科书。1926年开始出版旧小说连环画。是年冬，广州分局发行《三民主义读本》、《不平等条约问答》等政治宣传读物。沈知方的锐意经营，使世界书局营业盛极一时，出版物达九百八十余种，资本额近六十五万元，世界书局也进入正规出版企业的行列。

世界书局营业的发展，受到商务、中华两书局的嫉视。为了一致对付世界书局，商务、中华曾提出以十万银元为代价，要沈停止教科书的出版，此项要求为沈拒绝。之后，商务、中华两家又联合出资另设国民书店，以削价竞销手段企图挤垮世界书局。沈亦采取各种办法相对抗，以厚利吸引经理人，于全国各地遍布营业网点;对各地教育部门、学校，使用各种手段收买;并暗中收买商务、中华的人员，实行反间计等等。结果，双方均亏耗大量资本，国民书店终因竞争不过而停业。从此，世界书局的地位愈加巩固，成为当时全国民营三大书局之一。

1927年后，沈知方每月送洋三百元贿赂政府有关部门，以支持世界书局新教科书的出版。同时，沈又聘徐蔚南为秘书长，兼编《ABC丛书》和《生活丛书》、《儿童少年文库》;聘陶行知主编《工人课本》和《农民课本》;出版初、高中教科书，新课程教科书;出版名人杨贤江、沈雁冰等人的译著。此外，承印各种印刷品，还在局内设立读书储蓄部，用职工存款扩充资金。1930年，沈聘请林汉达编的《标准英语读本》出版，立即被林语堂起诉，谓其抄袭《开明英语读本》，结果只好另编《进步英语读本》。次年又因历史课本、法学丛书事，分别与中华书局、会文堂书局在报上打笔墨官司。1931年，为了取得社会势力和金融界的支持，世界书局先后吸收了王一亭、顾馨一、钱新之、吴蕴斋等为董事，将资本额扩充为一百万元(实收七十五万元)，并进一步增置机器、购买地皮、扩建厂房和发行所，在大连路增设油墨制造部，自任经理。当时，世界书局拥有各种机器达五十余台，年出版书籍增至二百三十余种，年营业额达二百余万元。沈还与刘亚夫在1930年1月以资本二十万元，创设了世界商业储蓄银行，自任董事兼行长，将存款贷给书局以充实其资本。1935年7月，该行因沈的地产被冻结，发生挤兑而停业。

“九一八事变”后，由于日本帝国主义加紧侵略，国内经济状况日益恶化，到1933年世界书局的营业大受影响，销路日窄，存货积压，财务极度困难。此时，上海房地产价格大跌，金城银行上海分行经理吴蕴斋，为了从世界书局收回金城银行的房产押款，通过张公权将李石曾引入了世界书局。1934年7月，世界书局改组，以李石曾为董事长，陆高谊为经理。沈仅任董事兼监理，留出版部工作，仍对出版负指导责任。世界书局遂为李石曾所夺。

上海沦陷后，沈知方认定中国决不会亡于日本，战事结束后文化事业定会大有发展。他约蔡丏因等大量搜集旧书进行整理校订，对每种书写出内容提要，并附以作者年谱，以备战后陆续出版，重整世界书局。

1939年9月，沈知方病逝于上海。

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