萨镇冰，字鼎铭，福建侯官(今福州)人。1859年3月30日(清咸丰九年二月二十六日)生。他的父亲萨怡臣是个秀才，以教书为生。萨幼承家学，七岁即读经子诸书。十一岁考进马尾船政后学堂，学习驾驶。三年毕业后派在“扬武”等舰见习，曾游历新加坡、小吕宋等地。

1877年3月，萨镇冰被派赴英国格林威治皇家海军学院学习。三年后回国，任“澄庆”兵船大副。1882年，调任天津水师学堂教习，黎元洪是他的学生。1886年擢升“威远”兵船管带，翌年改任“康济”号练习舰管带，1888年晋升为参将，1894年授副将衔，并补北洋海军精练左营游击。

甲午战争爆发时，萨镇冰奉命守卫日岛。他冒着猛烈的炮火，亲自把守速射炮^[1]，直到炮台被毁，他才按照提督丁汝昌的指示，撤退到刘公岛。威海卫之役，丁汝昌因弹尽援绝，服毒自杀。萨镇冰亦曾企图自杀“殉国”未果，战后受革职处分，回乡执教。

1896年，萨镇冰出任吴淞总炮台官，后任自强军帮统。时清政府为重整海军，先后向德、英等国购买若干艘新舰，萨镇冰出任“通济”舰管带。1899年，升任北洋水师帮统，兼任“海圻”舰管带。“海圻”舰是当时中国最大的军舰。

1903年，清政府任萨镇冰为广东南澳镇总兵官，不久升萨为北洋水师统领。1905年擢广东水师提督总理南北洋海军。1908年萨奏准清政府每年派舰访问南洋，抚慰侨胞，此举为我国政府宣抚华侨之始，而他的声望也由此著于海外。

1909年7月，清政府派郡王贝勒载洵和萨镇冰为筹办海军大臣。萨把南北洋海军统一编制，将大小舰艇四十余只分为“巡洋”、“长江”两个舰队。10月，萨同载洵赴英、法、意、奥、德、俄等国考察海军事务，次年8月，又往日本、美国考察。后清政府设立海军部，在“巡洋”、“长江”两舰队之上，设统制部，任萨为海军统制。

辛亥革命爆发，清政府急电萨镇冰星夜率舰赴鄂。萨乘“楚有”舰率舰队溯江兼程前进，助清军于10月29日攻陷汉口。由于海军官兵同情革命，部分已暗中联络酝酿起义，大势所趋，萨不得不自行引退。他搭乘一英轮下驶，至九江英领署住宿一宿，翌日乔装商人往上海^[2]。时袁世凯组成责任内阁，任命萨为海军大臣，他对形势踌躇观望，未就任。

1912年，袁世凯继任临时大总统，任命刘冠雄为海军总长。此时，萨镇冰任吴淞商船学校校长。12月，授海军上将衔。1913年“二次革命”爆发，8月袁世凯起用萨镇冰，委其督办淞沪水陆警察事宜，维持上海治安。翌年，袁世凯命设陆海军大元帅统率办事处，为全国最高军事机构，任命萨镇冰为办事员。同年5月，袁世凯设立了他的御用机关参政院，任命萨镇冰为参政员。8月又任萨镇冰兼上海兵工厂总办。

1915年夏，袁世凯图谋帝制日急，引起了全国人民的公愤，反袁活动此伏彼起。革命党人于11月10日刺杀了袁之悍将、上海镇守使郑汝成，并谋先在上海发难。袁大为恐慌，派萨镇冰等人加强戒备。萨自德州、汉口视察兵工厂后于此月3日抵沪。5日，革命党人联络“肇和”舰上的海军练习生陈可钧等人趁机发动起义，占领了“肇和”舰，并迫使“应瑞”、“通济”两舰发信号表示赞同革命。萨镇冰与松沪扩军使杨善德、杨晟等人商议，决定用重金收买“应瑞”、“通济”两舰官兵。6日黎明，“应瑞”、“通济”两舰突向“肇和”舰开炮，击中锅炉，“肇和”舰遂复入袁军之手，沪上革命党人的反袁斗争遭受巨大挫折。

袁世凯死后，黎元洪继任大总统。时由于龙济光的振武军炮轰驻韶关的李烈钧滇军，激起了战争，北京政府海军部特派萨镇冰为粤闽巡阅使率海军前往查办。8月25日萨到广州，率舰驻泊沙面震慑，并调解龙、李矛盾，使粤事得以了结。

1917年5月，“府院之争”中黎元洪免去段祺瑞的国务总理职后，任李经羲为国务总理，萨镇冰任海军总长。7月初，张勋复辟，曾授萨为海军部尚书，未就任，张勋便垮台了。段复任总理，任萨为海疆巡阅使。时程璧光、林葆怿率第一舰队南下参加护法，刘冠雄以萨与程、林有袍泽之谊，命萨牵制羁留程、林，但此谋未逞。12月萨辞海疆巡阅使职。1918年9月，北京政府因李厚基在闽粤战争中败北，遂派萨镇冰为福建清乡督办，企图调动海军协助闽浙军抵抗粤军。吴佩孚在前线发表“罢战主和”通电后，10月闽粤议和，萨从中调解，使李厚基与陈炯明达成停战协议。1919年11月，北京政府内阁改组，靳云鹏任总理，萨镇冰被任为海军总长。次年5月靳云鹏辞职，萨镇冰暂代国务总理。7月14日爆发直皖战争，皖系失败，8月靳云鹏内阁再度成立，萨仍任海军总长，直至1921年5月内阁改组时去职。

1922年4月，第一次直奉战争爆发，第二舰队司令杜锡珪靠近吴佩孚，主张参战助直，第一舰队司令林建章接近皖系，主张暂守中立。杜派员到沪游说林的部属助吴参战遭拒绝，即怂恿萨镇冰出台。萨以海军前辈的身份，登上“海筹”舰，亲率第二舰队“海容”等舰，北上秦皇岛，炮轰山海关，截断奉军归路。战胜奉军后，5月25日，萨被北京政府授为肃威将军。后萨又追随吴佩乎，通电拥戴黎元洪复位。当时驻沪海军发生“倒杜(锡珪)拥林(建章)”的运动，林建章在沪宣布驻沪舰队独立，这实际是脱离直系的“独立”。因此孙中山对林的举动表示欢迎，萨镇冰则站在直系一边表示反对。10月，闽北镇守使王永泉受徐树铮策动，与粤军许崇智等部联合向福州进攻，李厚基连电北京告急。时萨镇冰适在安徽、福建查勘烟禁，直系控制的北京政府遂电催萨前往应付，许其调遣海军。萨抵福州后，被黎元洪特派为会办福建军务和福建省长。此时孙中山已委林森为福建省长。11月，北京政府命令孙传芳、周荫人为福建援军正副司令，屯兵于福建边境。时广东方面受陈炯明威胁，军情吃紧，许崇智部离闽回粤讨伐陈炯明，王永泉感到孤立，遂与萨镇冰合作，由林寿昌等人以学生会名义召开各界会议，推举萨镇冰为自治省长，林森被迫辞职。萨与王永泉、刘冠雄致电北京政府表示拥护之忱。1923年3月，孙传芳、周荫人两部自杉关长驱直下福州，于次年5月驱走王永泉。孙向浙江进兵，周荫人继孙传芳为福建军务督办，萨仍为省长。福建至此完全成为直系地盘。萨虽为省长，但无实权。

1926年12月2日，北伐军东路军击溃周荫人主力后，迫近福州，省城各界推举萨镇冰为福建保安总司令。3日，林寿昌在福州组织“暴动”，响应北伐军，翌日，萨弃职而去。时周荫人军张毅部在被困瓜山地区时，大肆烧杀抢夺，南港瓜山一带九十三乡人民家破人亡，哀鸿遍野。萨以下台省长的身份，出面募捐，办理赈灾工作，颇著成效。

1927年国民党政府在南京成立后，萨镇冰被聘为海军部高等顾问，但他这时已年近古稀，并未过问政治上的事，而是留居福州，从事社会救济工作，在社会上赢得较好的声誉。

1933年11月20日，十九路军发动“闽变”，成立福建人民政府，萨镇冰应邀出席了在福州召开的“中国人民临时代表大会”和22日举行的“人民革命政府”就职典礼。他发表演说，支持闽变当局提出的反蒋抗日原则^[3]。当时，福建分划为四省，萨镇冰被聘为“人民革命政府”的高等顾问和延建省的省长。他拒绝南京政府要他赴沪的劝诱。在萨的影响下，马尾海军各机关由十九路军顺利接收。但不久福建人民政府被蒋介石扼杀，十九路军撤退时，萨镇冰亲自到马尾进行疏通，防止海军对十九路军的攻击^[4]，待十九路军全部渡过乌龙江撤离福州后，他回福州临时维持地方秩序。

此后，萨镇冰蛰居福州，同族弟萨嘉曦续修《雁门萨氏家谱》，与故旧知交赋诗饮酒。1937年抗日战争全面爆发，10月萨前往南洋，宣传抗日。次年2月取道越南回国，历游蜀、黔、湘、滇、桂、陕、甘各省。抗战胜利后，萨重回福州定居，刊行诗集《客中吟草》。

福建解放前夕，国民政府曾有人看望萨镇冰，转达蒋介石之意，劝萨前往台湾，萨以病辞。后来，蒋又电朱绍良送萨赴台，萨称病住院。

福州临解放前，萨镇冰做了一些有益于福州解放的事情，与刘通、丁超五、何公敢、陈培锟等社会知名人士联名发出文告表示拥护共产党。

1949年9月，萨镇冰被特邀为全国政协代表，当选为全国政协委员、中华人民共和国中央人民政府人民革命军事委员会委员、中央华侨事务委员会委员及福建省人民政府委员。他为新中国写了许多歌颂的诗章。

1952年4月10日萨镇冰病逝，葬于福州西门外梅亭山。

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