1368年，明朝建立。经过十多年的元末农民起义，把元朝的封建国家机器打得支离破碎，明政权建立了，摆在朱元璋面前的任务是要把经过战争破坏后千疮百孔的国家重新治理好。朱元璋凭着他丰富的政治经验和过人的谋略，决定采取改革行政制度，使大权集于一身，以强化君主专制。建国初年，朱元璋仍沿袭元制，实行丞相制，设左右丞相总理六部(吏、户、礼、兵、刑、工部)事务。丞相制是从秦设置以来，历代沿袭未变的官制。明初曾任丞相的有李善长、徐达、汪广洋和胡惟庸。历代丞相都是位高权重，是在一人之下万人之上的重臣;而君权与相权之间的关系历来是封建社会最高统治者最棘手的问题，矛盾经常发生。朱元璋设丞相后，逐渐感到相权过大，使皇权受到了威胁。他对于大臣上书必须经过中书省一事提出反对。他认为给皇帝的奏章不得超越中书省就使皇帝不能亲自处理政务，必然会造成大臣擅权跋扈。因此，他下决心要通过削弱相权来加强皇权。开国功臣李善长只任了三年左丞相就告老还乡了;右丞相徐达，长期在外领兵打仗，是个挂名丞相;汪广洋虽位至丞相，但没有实权，仅守位而已。朱元璋对他们还能相容，表面相安无事。洪武六年(1373年)，李善长的女婿胡惟庸任中书左丞相后，在朝中独揽大权，对朝中官员的升迁赏罚，生杀予夺等大事，自己就专断处理，不禀报皇帝。内外各衙门和外国使臣的封奏，都先经他阅看，若发现有不利于自己的事就扣而不发，各地的文、武官员，都投靠在他的门下，形成一个政治集团，日益飞扬拔扈。朱元璋当然不会允许大权旁落，只当一个空头皇帝，于是，在洪武十三年(1380年)，以专断枉法罪，诛杀胡惟庸及其党羽。朱元璋乘机废除中书省及丞相制，下令六部尚书直接对皇帝负责。在六部中设“六科”作为皇帝的侍从，起监察六部的作用。这样，朱元璋使中国历史上第一次出现了绝对专制集权的君主政治结构——皇帝的一元化领导，把国家元首权与政府首脑权集于一身，大权独揽了。在中国历史上推行了一千多年的丞相制被废除了。为了防止丞相制的复辟，他还警告说：“以后嗣君，其毋得议置丞相。臣下有奏请设立者，论以极刑。”丞相制的废除，使一切都由皇帝一人说了算。这对历史的发展带来了许多消极影响。

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