明成祖朱棣(1360—1424年)击败建文帝后夺取了帝位。为了巩固他的统治，对内毫不留情地诛杀自己的政敌，对外通过“外抚四夷”，睦邻友好，以求达到“四夷顺则中国宁”的目的。于是，他派遣郑和七下西洋，以“耀兵异域，示中国富强”来推行他“宣德化而柔远人”的外交策略。

明成祖继承朱元璋的外交遗训，对在南方骚扰侵华的倭寇和北面崛起的元蒙政权，实行防御的方针，下令禁止沿海军民“私自下海，交通外国”。但更重要的是他着眼于对四夷推行怀柔政策。提出“四海一家”、“一视同仁”、“厚往薄来”、“以诚相待”的方针，开展朝贡贸易，积极主动地沟通与邻近各国的友好往来。他派宦官郑和(1371—1435年)率船队七下西洋。郑和所率船队多达200余艘，最大的一条长达148米，宽60米，称为“宝船”，随行人员和士兵共二万余人。这是一支兼有外交和贸易双重任务的船队。任务是：1.怀柔各国，以便他们向明朝称臣纳贡，建立起上邦大国与藩属之国的关系。2.向各国国王赠送礼品，表示愿意和那些国家建立和发展友好关系。3.进行贸易活动。以中国精美完好的手工业品交换各国的土特产品，吸引各国愿意来中国称臣纳贡，进行贸易活动。郑和率船队前后27年，历经37个国家，路经南海，穿越马六甲海峡，进入印度洋，过印度半岛再西行，入波斯湾，然后经红海到达非洲东海岸。郑和下西洋所达到的国家和地区较之明朝则是比较落后的。郑和带去了高度发达的中国封建文化，提高了这些地区人民的物质和精神文化生活。他所到之处充满了友谊，也宣扬了明朝的国威，扩大了明朝和亚非各国的贸易往来，不愧为伟大的航海家和旷世壮举。

明成祖通过“郑和下西洋”，成功地实现了“宣德化而柔远人”的外交谋略，不仅扩大了明朝的政治经济影响，增进了同四邻各国的友好关系，促进了彼此间的贸易往来，而且还为明朝创造了一个较为安定的国际和平环境，有利于明朝的巩固和进一步发展。

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