关于梅兰芳在民国初年的“红”，有这样几件事。

一是齐如山在他的回忆录中提到的，他说：“宣统末年，民国初年的时候，兰芳不过十六七岁，可是他叫座的能力，已震动北京，虽谭鑫培也望尘莫及，杨小楼就更差了。”并举他亲身经历的一事为例：一次戏界为自己创立的育化小学筹款，在大栅栏广德楼演义务戏。大轴子为谭鑫培，倒第二为杨小楼，倒第三为梅兰芳与王蕙芳之《樊江关》。是日，梅兰芳有三处堂会戏，轮到他的戏时还没赶过来，于是，管事人就让杨小楼先演，心想今日名角众多，少一场梅兰芳的戏也没有什么关系。没想到，观众却不认账，看到杨小楼出场，知道是没有梅兰芳的戏了，吵声一片。当时排戏，是名气越大的演员，戏码越往后排，倒第二称为压轴，倒第一称为大轴。梅兰芳当时的名气远不如杨小楼，所以他的戏绝对不会排在杨小楼的后面。育化会各执事人，到前台解说，观众不听。齐如山见观众中很多都是他的熟人，和校长、学校教员一齐出面调停，很恳切地解释说这次演戏主要是为支持教育事业，希望大家谅解。观众仍不买账，闹嚷嚷地说，“我们是花钱来看梅兰芳的，没有他的戏就退票，用不着废话”。就在这时，梅兰芳赶到了，因为主办者看观众闹得厉害，怕压不下去，赶紧派人去催着梅兰芳前来，梅兰芳在堂会戏上演的恰恰就是《樊江关》，所以不用改妆就直接登场了。这样，杨小楼一出戏，整个在人声嘈杂中唱完了，等于白唱。杨小楼演完，一句话没有说就走了。谭鑫培见如此情景，就提前把行头穿好，脸彩揉好，只是没有戴网子，内行人知道他这是要听梅兰芳的戏。等到梅兰芳上场，观众之欢迎起哄，自不必说，谭鑫培果然在台帘内看了多半出。看完之后，谭摇了摇头，对齐如山说：“没什么呀?”齐如山也认为梅兰芳这天晚上唱得也实没什么好，但他何以有如此大的影响力呢? 由此引起了齐如山对梅兰芳的强烈兴趣，这才有了翻开戏曲史上新篇章的黄金组合。

在《舞台生活四十年》中，也提到了类似的一件事，梅兰芳本人忆起并经当时在台下的观众言简斋证实。民国二年(1913)5月间，广德楼演“义务夜戏”，谭鑫培、刘鸿声、杨小楼等好角均在被邀之列。预定梅兰芳的戏码是和王蕙芳合演《五花洞》，但梅兰芳因为有堂会戏赶不过来。本来《五花洞》排在刘鸿声的《黄鹤楼》之前，待《黄鹤楼》上演之后，观众以为是将这两个戏的位置前后调换了。那么，《黄鹤楼》演毕，就该梅兰芳出场了。没想到，接下来出场的却是《盗宗卷》中的太后，这是谭鑫培主演的大轴子戏。观众们知道，这准是《五花洞》不唱了，于是台下骚动起来，就连谭鑫培扮演的张苍出场，也压不下来。后来，台上贴出一张纸条，上写“梅兰芳今晚准演不误”，这才算稍微平静了一点。所以，这出戏，谭鑫培唱得很不痛快。等到王蕙芳扮演的东方氏上场，台下嚷着：“《五花洞》改了《虹霓关》，梅兰芳又漏了。”梅兰芳扮演的丫环出场，观众更是欢声雷动，就仿佛有一件宝贝掉了，又找了回来似的。

一般人们说起来，都会说梅兰芳是在上海唱红的。其实，从这两件事可以看出，梅兰芳在赴上海演唱之前，在北京剧坛已有一呼万人应的声势。但是，此时，谭鑫培、齐如山都曾评价梅兰芳说，唱得平平，梅的唱可能虽未必如谭、齐所说“平平”，但至少可以说明此时他的唱功未甄上选。捧梅健将张豂子记梅兰芳在1912年9月交通总长周自齐为伯父70寿辰而举办的堂会上的演唱，是“兰芳表情已极精妙，惟其时白口尚稍嫌嫩弱，盖火候未到也”;顾颉刚虽然很喜欢梅兰芳，但也说“然梅仅面目娟丽耳，若论其艺，亦非最高人也”。那么，梅兰芳的优胜在哪儿呢? 他为什么会有如此声势呢?

对于梅兰芳在民国初年的声名鹊起，有人说是得力于谭鑫培的提携。民国元年冬，戏曲界发起为“正乐育化会”募款义演两日，演于天乐园。第一天谭鑫培唱《桑园寄子》，本来是与陈德霖合演，陈德霖恰有事不能来;常和谭鑫培配戏的王瑶卿又嗓子走下坡，怕唱二黄，于是谭鑫培指名让梅兰芳来唱金氏。梅兰芳圆满地唱完了这一出戏。谭鑫培时有“谭贝勒”之称，已执伶界牛耳40余年，而且，谭氏生平对于配角的选择极严，数十年来，能有资格与他配戏的，不过杨小楼、龚云甫、陈德霖、王瑶卿、田桂凤、杨小朵、金秀山、黄润甫、罗寿山、王长林等十来个人，这样一位“伶界大王”，却点名要与一名“小荷才露尖尖角”的少年梅兰芳合作，这件事立即在北京剧界引起了轰动。报纸上讨论此事的文章连篇累牍，保守派责备谭鑫培此次择角失于谨严;拥梅派认为梅兰芳色艺俱佳，足当此任;中立派则认为这是因为谭鑫培和梅巧玲交谊不错，梅雨田又常年为他操琴，所以他乐于奖掖故人之子，欲提携梅兰芳成名。不管谭鑫培是无意点将还是有意提携，借老谭这一东风，梅兰芳是更红了，因为他的演唱实力也得到了证明。机会，永远属于有准备的人。如果梅兰芳唱不好，唱砸了，从此一蹶不振也未可知。此后，梅兰芳又多次在义务戏、堂会戏等场合陪谭鑫培唱过戏，能给谭贝勒配戏，他在京师剧坛的分量就重了。

在今天，人们给梅兰芳的定性是，他并不具备良好的天赋条件，少时“言不出众，貌不惊人”，“祖师爷没赏这碗饭吃”，他的成功完全靠后天的努力。在成长的道路上，梅兰芳确实付出了艰苦卓绝的努力，但也不能否认，梅兰芳最初的走红和他的天赋条件其实是很有关系的。一个好的戏曲人员必须具备六个优点：一、嗓子好;二、会唱;三、面貌俊美;四、会表情;五、身材美;六、会做身段(即是舞)。这其中，嗓音、身材、面貌以天赋为重;会唱、会表情、身段好以后天的努力为重。梅兰芳是有天赋的，在嗓音、身材、面貌上，虽然不能说够完美，但也是出类拔萃的。谭鑫培就曾暗地里夸他确是一块好材料。梅兰芳自己也说过，“我在幼年时代，身体就很结实，因此，嗓音也比较宽亮，本钱是相当充足的”。扮相好，嗓音佳，是当时人们评价青衣演员的首要条件。对于其他行当的演员，人们可能会挑剔他的唱腔、做工，但对于青衣演员来说，本身以男人来扮女人就是一个卖点，若这个男人扮得比女人还像女人，再加上歌喉婉转动听，那就足以吸引人们的眼球了。所谓梅兰芳“貌不惊人”，主要是指他眼皮略微下垂，这在舞台表演上是个缺憾，但并不太影响他面庞的俊美;再加上他从宣统二年16岁开始养鸽子后，这一毛病也逐渐改掉了，所以人们称赞他到民国二三年间“艺既大进，而色亦愈艳”。易顺鼎曾这样形容：“京师我见梅兰芳，娇嫩真如好女郎。珠喉宛转绕梁曲，玉貌娉婷绝世妆。”顾颉刚在当时还算不上痴迷梅兰芳的粉丝，在他自己的说法，是“梅情素淡”，“始终洒脱”，但他也不能不盛赞兰芳之美，“又于他店中见兰芳照，则高鬟长服作旗妇之装，曼艳丰致，较台下所见尤为美绝，明眸射人，虽纸片上不少输也”;并将王瑶卿与之对比，“架上又见瑶卿戏相数帧，老态如村妪，面无余肉，乃犹强为《樊江关》诸剧，与小生调情，堕马折腰齿龋龋作笑态，吾固为瑶卿怜也”;“重观梅郎一影，觉娟艳丰神更难丽拟，以较旁架之瑶卿，直非天渊所可喻矣”。所以，梅兰芳的戏装照片在各照相馆无不高价出售。

其时，一些文人如易顺鼎、樊增祥、罗瘿公等，诗歌往还，唱和答作，对梅兰芳极尽揄扬之能事，这也是青年梅兰芳名动京师的重要原因之一。张次溪的父亲曾有诗赠梅兰芳，内云：“名流竞作名伶传，报章标榜争入选。征歌选色胜一时，吁嗟风气一为变。梅郎崛起艳帜张，长安门庭大张宴。忆我来观上国光，万人跷首看梅郎。过江名士誉不绝于口，赋诗制曲日日为之忙。”易顺鼎赋《国花行》，“品定梅郎作国花”。这其中，尤以易顺鼎之《万古愁曲——为歌郎梅兰芳作》，对兰芳之美形容尽致，铺张穷极，试摘录数句：

一笑万古春，一啼万古秋。古来有此佳人不? 君不见古来之佳人，或宜嗔，不宜喜，或宜喜，不宜嗔。或能颦，不能笑，或能笑，不能颦。天公欲断诗人魂，欲使万古愁，欲使万古春。于是召女娲，命伶伦，呼精精空空，摄小小真真，尽取古来佳人珠啼玉笑之全神，化为今日歌台梅郎兰芳之色身。……我见兰芳啼兮，疑尔是梨花带雨之杨妃。我见兰芳笑兮，疑尔是烽火骊山之褒后。我睹兰芳之色兮，如唐尧见姑射，窅然丧其万乘焉。我听兰芳之歌兮，如秦穆闻钧天，耳聋何止三日久。此时观者台下百千万，我能知其心中十八九。男子皆欲娶兰芳以为妻，女子皆欲嫁兰芳以为妇。……兰芳兰芳兮，尔不合一笑万古春，一啼万古愁。尔不合使天下二分明月皆在尔之眉头，尔不合使天下四大海水皆在尔之双眸。尔不合使西子、王嫱、文君、息嬀皆在尔之玉貌，尔不合使韩娥、秦青、謇姐、车子皆在尔之珠喉。……兰芳兰芳，吾无以名尔兮，名尔曰“万古愁”。

当时，还有这样一则轶闻，国会开幕，议员入京，酒足饭饱之余，逐色征歌，故时常出入于各家戏馆，于天乐园见到梅兰芳，惊叹其为绝世美人。因此，大总统选举时，竟然有人投了梅兰芳一票。此事亦见记载于《顾颉刚日记》“民国二年十月九日”条中，并云“国有此人，亦属佳话”。

美诚美矣，事实上，在这一时期，梅兰芳还不能独领风骚，同样“扮相好，嗓音佳”，同样走红的旦角还有他的同学——朱幼芬和王蕙芳，他们成名要比梅兰芳早，风头也在梅兰芳之上。在光绪三十年(1904)的一次“菊榜”评比中，梅兰芳获得了第七名，状元王蕙芳，榜眼朱幼芬，他们都同是云和堂弟子。每逢科举会试之年，有好事者发动排列歌郎色艺和服务优劣的活动，定出名次，尤如科举考试一样发榜，称之为“菊榜”，这次，也是封建王朝的最后一次“菊榜”。在这种评选中，色艺固然重要，家世也很重要，朱幼芬荣获第二，乃是因为其父朱蔼云曾经是相当走红的歌郎，是光绪二年的菊榜状元。梅兰芳的第七，也有这种因素在内，是看在他的祖父和父亲的份上，有奖掖后进的意思，因为这年的梅兰芳只不过是一名稚嫩的10岁孩童而已。又有一种说法，说是在民国二三年间也进行过一次评比，状元朱幼芬、榜眼王蕙芳、探花梅兰芳。梅兰芳之所以声名不及朱幼芬和王蕙芳，论其中的重要原因，乃是王蕙芳(生于1891年，一说1892年)和朱幼芬(生于1892年)要比梅兰芳大二三岁，他们从事歌郎的时间要比梅兰芳早。罗瘿公在《菊部丛谭》中提到：“吾壬寅年(光绪二十八年，1902)见诸伶时，姚佩秋十八、王琴侬十六、姜妙香十五、王蕙芳十二、朱幼芬十一、余叔岩十三，其时尚未有兰芳、玉芙也。”徐珂在《清稗类钞》中记述说，“光绪壬寅(二十八年)春季，蜀南萧龙友订壬寅杏谱，于菊部之俊秀者取十名，评其姿态，述其家世。谱中首选为安华堂主人王琴侬，次朱幼芬，次姜妙香”。谢素声在光绪三十年(1904)撰诗歌咏当时崭露头角的童伶，共12名，朱幼芬、余小云(即余叔岩)、姜妙香、王蕙芳均在其列，并云“就中尤以幼芬、小云、妙香为一时冠”(《杏林撷秀》)。姜妙香本来也是非常出色的青衣演员，但在梅兰芳开始走红的时期，他不幸因为咯血而致嗓音损坏，已经改习小生，此后成为梅兰芳的铁杆合作伙伴，梅兰芳的戏大多是他配演。余叔岩后成为当红老生，创余派、余调，与杨小楼、梅兰芳鼎足而三。而朱幼芬、王蕙芳后却潦倒而终，伦明在1934年为张次溪所编《清代燕都梨园史料》所作的诗序中感叹道，“王郎晚蹇朱郎死，风雪天涯独忆梅”。论个中际遇，不免使人唏嘘感叹。

王蕙芳成名在先，“光宣之际，为京师‘贴’界最有名者”，徐珂《清稗类钞》列“旦之诸名角”，即有王蕙芳之名，“闺门旦须有贞静气，当推田桂凤、王蕙芳，姚佩秋亦差近似……刀马旦须有富丽气，当推杨小朵及蕙芳”。后来，梅兰芳慢慢赶了上来，二人常同台演出。王蕙芳的母亲是梅兰芳的姑母，她很疼爱“梅家的这一条独苗”，每给蕙芳置办新的戏装，必为兰芳置办同样的一份。当他俩以同样崭新的行头迎着观众亮相时，一时有“兰蕙齐芳”之美誉。民国初年在天乐园时，二人常配演“对儿戏”，五雀六燕，铢两悉称，而且，王蕙芳的戏码还常常排在梅兰芳的后面。日本人辻听花在民国二年(1913)写了一篇题为《正统燕菜全席》的评剧文章，以菜品来论艺术风格，梅兰芳、王蕙芳并列为“四鲜”(其余二人为贾璧云、九阵风)，当然，谭鑫培以其当时无人能匹的艺术功力被列为“燕菜”。遗憾的是，王蕙芳自矜声色，未免放荡而不自加约束，不去苦心钻研技艺。王蕙芳当时红到什么程度呢?著名的“辫帅”，时任两江总督兼摄江苏巡按的张勋就是王蕙芳的铁杆粉丝，曾经在元宵节赏花灯时，王蕙芳得意洋洋地坐在张勋的红帷车内，而张勋骑马相随于后，这是何等的荣耀。袁世凯的长子袁克定也极赏识于他。因此，一批武人争相与其结纳并相馈赠。王蕙芳动不动就坐汽车、请客、游览，每日花费或数十金或百金。曾经只为买一鸟，就花费七百金，而没过几日鸟就死了。他嗜好饮酒而又不加节制，因此嗓音时见失润。这样，他在舞台上很快就被梅兰芳赶超，梅兰芳的戏码越排越后，他的戏码则越排越前，沦为配角。民国九年(1920)，他与汉口和记大舞台订约，自为班长而组织一班。后来，逐渐脱离舞台，被世人忘却，曾一度执教于戏曲学校，穷困潦倒以终老，1953年病故于西安。

朱幼芬在舞台上的演技见于品评的不多，但他当时的走红程度实不亚于梅兰芳。民国初年间，始开评论戏剧吹捧角色之风，这就是捧角家们。聚集在梅兰芳、朱幼芬身边的捧角家已结成为“党”，时有“梅党”、“朱党”之称，两党势力不相上下。顾颉刚在民国二年(1913)的日记中写道：“独京中梅、朱两党已成并立。在我所见，则朱之不逮梅者正多，今兰芳一去(按：此时，梅兰芳即将赴沪演出)，京华坛坫遂让相琴独步矣。”易顺鼎为梅兰芳撰《万古愁曲》，被视为梅党，他为自己辩护说“余之于朱梅毫无轩轾，而谓之为朱党亦可，谓之为梅党亦可也”，因为他在民国元年(1912)时曾撰《朱郎曲》，极称朱幼芬之美，于第二年9月，他在观看了同为刀马旦应工的戏《斩黄袍》(朱幼芬饰陶三春)和《樊江关》(梅兰芳饰樊梨花)后复有歌咏，同赏朱、梅二人：“朱梅瑜亮不争差，争说桐琴(朱幼芬之字)与畹华。难得都娴刀马剧，桃花马上两桃花。”有报界“怪杰”之称的湖南人刘少少，极意吹捧朱幼芬，拜倒在他的“石榴裙”下，为之拟劝进表，恭敬地称他“大王陛下”。然而，朱幼芬的舞台生涯仅为昙花一现，很少能看到他演剧的记载，齐如山说在民国初年间，朱幼芬已不常演，不知道是不是因为他家境较裕，所以不需要靠卖力演戏来挣钱养家。后来，朱幼芬开始组建戏班。民国五年(1916)底，组桐馨社，以杨小楼挂头牌，梅兰芳亦应邀加入其中。民国七年(1918)，组翊群社(又写作裕群社)，以梅兰芳挂头牌。后又创办福清社科班，没办几年，亦告解散，朱家从此潦倒，1933年，朱幼芬投河自尽，年仅42岁，堪怜堪叹。

我们再来看梅兰芳，他对于自己的艺术生命是极为爱护的。他惯来约束自己，过着规律的生活。他在个人私生活上十分严肃，从不涉足风月之场。在过去的梨园界，伶人抽大烟，是非常普遍的现象，绝大多数伶人都与鸦片有染，包括很多著名演员，如谭鑫培、王瑶卿、王凤卿、余叔岩、马连良等，但梅兰芳从未染指，只偶尔抽一根香烟，也不是口口都吸进去，不过是为了应酬或解闷罢了，即便如此，他也自认为是一个不好的习惯，奉劝青年演员们注意。他所培养的业余兴趣爱好如养鸽、养花、绘画等，也都是能促进他在戏曲艺术上有所进步的，且适可而止，从不玩物丧志。在饮食方面，他不喝酒，不吃过于油腻的东西，辣椒等刺激的调味品更是从不问津，且非常有节制，从不会因为贪馋而吃得过饱。对于寒暖，更是格外当心。寒冬季节，进入后台化妆室，不是马上就脱去衣服换装;演完戏后，用毛巾擦干身上的汗，室内温度低，就干脆不擦，让汗自落;离开后台时必定戴上口罩，脖子上围好围巾，不使发热的喉咙和肺部着风受寒。盛夏酷暑，他也不在风扇下吹风，更不会在演出后立即吃喝生凉的东西。他少年时演戏，乘骡车上戏馆，很多人都喜欢跨沿坐，因为比较舒服敞亮，而他怕嗓子吹了风，总是老老实实地坐在车厢的里边。一次，去杭州演出，大家都兴致冲冲地去欣赏杭州山景。适逢下雪，山景美不胜收，尤其是对于生长在北方，没有见过南方美景的人来说更是如此，前去的姜妙香流连忘返，兴奋不已。只有梅兰芳，考虑到天气不好，自己在旅馆中休息。姜妙香为这次游兴付出的代价是，嗓子哑了，在台上一句都唱不出来，幸而他不是主角，梅兰芳设法替他遮掩过去。这些事情，做到一时容易，终其一生如一日，尤其是日常生活中的诸多细节，做到时时、事事细心呵护，从不逞一时之快，实非常人所易致。

不能深自爱惜而致艺术受损的演员实在是数不胜数。自谭鑫培逝后，人们一致公认余叔岩为执京剧老生界牛耳者，但余叔岩成名背后付出的艰辛却难以言尽。他在童伶时期以“小小余三胜”的艺名在天津红极一时，但却因长期演唱重头戏而用嗓过度，再加生活上不甚检点，倒仓时嗓音就没能恢复过来，从此辍演休养近十年之久。十年啊十年，一个演员的艺术生命能有几个十年?这期间，他为东山再起所付出的努力是常人难以想象的。不能登台，没有收入，只能靠上辈留下来的遗产过活，坐吃山空，手头越来越困难，求人学戏还得到处花钱送礼，他的夫人就变卖首饰供他求学。余叔岩是余三胜的孙子，余紫云的儿子，他的夫人是陈德霖的女儿，这都是红极一时的名演员，所以还有积蓄可供他花费。如果没有经济上的支撑，他要被迫为生活而奔走，还可能成就后来舞台上的余叔岩吗?余叔岩练功也练得极苦，有时出去学戏练功，怀里就只揣两个面粉做成的卷子充饥，甚至一夜不回家，就在会馆门洞里的马凳上睡一觉，五更起来，接着到窑台喊嗓。就这样，经过八九年的勤学苦练，才终于又把嗓音给练了回来。梅兰芳因为爱惜自己的艺术生命，他的演艺之途显得非常顺坦，始终在稳扎稳打中前进，终成一代艺术大师。

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