自编演《邓霞姑》成功后，梅兰芳编演时装新戏的兴致更高。接着，在民国五年(1916)又编演了《一缕麻》。题材是吴震修推荐的，来自包天笑所写同名小说。这篇小说描写了封建时代父母包办婚姻所造成的惨剧：林知府将女儿指腹为婚许给钱道台的傻儿子，林小姐无奈出嫁。后林小姐染上严重的白喉，家人都避之而不及。待林小姐从昏迷中醒来，得知傻姑爷因为侍候自己而染病身亡，就追随他而去。吴震修认为这很有警世意义，因为即使到民国年间，这类的婚姻模式还是屡见不鲜，应当把这个故事表演出来警醒那些愚昧无知的爹娘。梅兰芳读完小说后，被这个故事震撼，决定排演出来。于是，他找到齐如山，请他帮忙先打好初稿，然后，再大家一起讨论，斟酌修改。剧本完成后，梅兰芳认为林知府劝女儿上轿的大段道白，写得不够紧凑深刻，改了又改，都不甚满意，而这又是全剧的一个关键转折点，必须要符合情理才能让人信服。齐如山和吴震修反复讨论后，决定这一场主要的道白由林父来说，话语中一层紧一层地逼林小姐上轿，最后说出自己逼嫁的无奈，若是退婚，不仅自己颜面无存，还会连带林小姐九泉之下的母亲被人非议，自己也只能去深山古庙了此残生，林小姐这才抱定牺牲自己的决心勉强嫁过去;林小姐只在父亲面前说姑爷是个傻子，不肯上轿，其他全靠表情来做戏。贾洪林演林知府，把这一场戏表演得生动至极，说到最后，声泪俱下，非常感人，观众俱皆下泪。这样，就演出了林知府的沉痛和无奈，他明知女婿是傻子还要逼女儿嫁过去，并不是他不爱女儿，而是错在一时糊涂，指腹为婚。贾洪林在说这一段道白时，梅兰芳扮演的林小姐虽然话不多，但也不能呆坐一旁，要把小姐的内心痛苦，配合着道白用表情层层深入地表演出来，这是一段很吃重的戏。这一段本来很“瘟”的戏，被演成了全剧的高潮，不能不佩服演员们的高超演技。包天笑原作的结局是林小姐为死去的丈夫守节，但如果照这样编入戏中，戏就会显得松懈，所以改成了林小姐自尽身亡，这样，全剧收得紧凑，对观众的震撼也更大。这样的处理正暗合了中国古代传统编剧中“凤头、猪肚、豹尾”(开头要精彩、内容要充实、结尾要有力)的要求。

《一楼麻》中饰林小姐(1916年)

在新文化运动的思想狂飙中，激进者如钱玄同、刘半农等人认为旧戏没有存在的价值，提出“废旧戏，封戏院”的极端话语，胡适、傅斯年等人则提出改良戏剧的主张。傅斯年即从梅兰芳演出新戏的实践中看到了改良戏剧的希望：“我有一天在三庆园听梅兰芳的《一缕麻》，几乎挤坏了，出来见大栅栏一带，人山人海，交通断绝了，便高兴得了不得。觉得社会上欢迎‘过渡戏’，确是戏剧改良的动机;在现在新戏没有发展的时候，这样‘过渡戏’，也算慰情聊胜无了。既然社会上欢迎‘过渡戏’比旧戏更很，就可凭这一线生机，去改良戏剧了……这篇戏竟有‘问题戏’的意味，对于现在的婚姻制度，极抱不平了。”这出戏在天津演出时，还曾经对一桩婚姻纠纷起到了现实的影响。天津有万、易两家，是通家世好，又都是社会上有地位的人，万家的女儿许配给了易家的儿子。易家的儿子后来得了精神病。朋友们担心牺牲万家女儿一辈子的幸福，从中奔走协调，劝他们解除婚约，两家囿于旧礼教的束缚，没有勇气来打破。朋友就安排双方的家长带了万小姐来看戏。回家后，万小姐痛哭一场，万父终于下定决心，甘愿冒天下之大不韪而提出退婚，易家也欣然同意。

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