美国独立战争的第一个时期(1775—1778年)军事行动主要在北部各州进行。英军总司令豪将军率领约3万人，在东北各州镇压革命运动，企图不使其发展。美军总司令华盛顿在1776年7月4日《独立宣言》宣告后，一方面加强对已控制领土的防御，一方面派兵去加拿大发动当地的反英起义。陆上战争华盛顿多次获得胜利，但英国从本土源源不断地运来人员、装备和给养，给美军不断造成新的压力。怎样才能断绝这条交通线呢?靠美国海军显然不行，1775年11月美国才决定开始建造13艘巡航舰，就是都用上也无济于事。必须另辟蹊经。

于是他想到了商船和海盗船。这些船队大都为钱财而生存，如果号召他们抢掠英国商船和舰队，财物可据为己有，这对于一心想发大财的海盗来说真是难逢的良机。随后，他与当时最大的一支私掠船队首领琼斯达成了协议(此人后来成为闻名的美国船长)。

1776年7月以后，私掠船队规模逐渐增大，随着掠来的财物增加，装备也不断更新。有的装上大炮，有的还雇佣军队。他们不仅在北美沿海活动，而且逐渐延伸到英国海岸附近活动，专打英国的舰队和船只。这对英国的海运打击很大。小型舰队已无法出港。战争期间，私掠船数量达1千多艘，仅1776—1777年期间，私掠船共截获英国船只809艘，有效地支援了北美的独立战争。而美国的正规舰队由于舰船数量较少，人员配备不全，在战争中反而未起多大作用。

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