巴拿马地峡位于北美和南美之间，连结南北大陆，形成阻隔大西洋和太平洋的天然大坝。它扼守南北美大陆和两个大洋的要冲，具有十分重要的政治、经济和战略价值。由此，16世纪以来，它成为欧美各强国争夺之地。

早在16世纪初，西班牙殖民者试图开凿一条打通巴拿马地峡的运河。但是这个计划从未实现。进入19世纪以来，随着西欧、北美资本主义的发展，英法美等资本主义国家加紧进行殖民扩张、商品倾销和原料掠夺，因而它们更加认识到开凿巴拿马运河的重要性。特别是美国和掌握拉丁美洲霸权的英国，争夺尤为激烈。

1898年，美国发动美西战争，从西班牙手里夺得了古巴、波多黎各和菲律宾;接着，美国政府又决定强行夺取巴拿马运河。1898年12月，美国总统麦金莱宣称：“现在，我们国家的政策比任何时候都更为坚定地要求运河必须由美国控制。”

为了霸占巴拿马运河，美国首先得排除英国在加勒比地区的势力，力促加勒比地区废除1850年同英国签订的《克莱顿—布尔沃条约》。当美国看到英国与德法俄有矛盾，在国际上陷于困境，无暇远顾西半球时，便在1901年11月迫使英国签订了《海—庞斯福特条约》，废除《克莱顿—布尔沃条约》，由美国独占巴拿马地峡。从此，英国在加勒比海地区的海上霸权消逝了，美国成为西半球的霸主。1903年1月，美国利用哥伦比亚发生内战的机会，迫使哥伦比亚政府签订了《海—埃兰条约》。条约规定：哥伦比亚政府准许法国巴拿马运河公司将其租借权转卖给美国;美国有权开凿、经营和控制运河;有权在运河区驻扎军队;美国承认哥伦比亚在运河区的主权;作为补偿，美国立即交付1000万美元，从条约生效后第九年起，每年再交付25万美元。就这样，美国轻易地取得了它长期梦寐以求的独占巴拿马运河的权利。

但是美国侵犯哥伦比亚的行径，激起了哥伦比亚人民的强烈愤怒。在全国人民的压力下，哥伦比亚参议院否决了《海—埃兰条约》。美国不甘心失败，暗中收买以阿马尔多为首的一小撮巴拿马反动分子，策划分裂哥伦比亚，制造巴拿马“革命”。1903年11月3日，在美国军舰的保护下，美国傀儡阿马尔多在巴拿马发动了一场“革命”。第二天，阿马尔多宣布成立巴拿马共和国，并就任这个新共和国的第一任总统。阿马尔多在就职演说中宣称：“美国军舰保护着我们……巴拿马共和国万岁!罗斯福总统万岁!美国万岁!”可见，巴拿马的“独立”，完全是美国为了开凿和霸占运河而导演的。

巴拿马印第安人居住的房屋屋顶全用稻草铺成

11月18日，阿马尔多傀儡政府秉承美国的意志，与美国政府签订了《美巴条约》，也就是美巴《海—瓦利拉条约》。根据这个条约，美国不仅占领巴拿马运河和运河区，而且有权干涉巴拿马内政。这个奴役性条约使巴拿马完全沦为美国的保护国。

美国占领巴拿马运河区后，1904年迅速开凿运河，1914年全部工程竣工。在修筑运河过程中，约有7万名黑人、印第安人和其他国家工人死亡，因此这条运河沿岸有“死亡海岸”之称。从此，美国凭借巴拿马运河，更有效地控制拉丁美洲，更加野心勃勃地向外侵略扩张。

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