60年代末、70年代初，国际关系发生了重大变化，为中美关系解冻提供了历史契机。

1971年3月底4月初，日本名古屋举行第三十届世界乒乓球锦标赛，这为中美双方改善关系提供了一个机会。为了参加这次比赛，中国方面做了充分准备。美国方面对中国队参赛的消息也极为重视。

3月30日下午，当国际乒联代表大会暂时休会的时候，中国代表团负责人宋中凑巧和美国代表团团长斯廷霍文在休息厅休息，并且坐在一张桌子的两对面。斯廷霍文获悉中国邀请南斯拉夫队访问中国，便对宋中说，如果美国选手能去一次中国，一定能学到许多有用的技术。

在中美关系令人极敏感的时刻，斯廷霍文的话无疑含有投石问路之意。这引起了中国代表团的重视，马上通过电话向国内作了汇报。

这消息意思十分明朗：美国队表示友好，美国队表示要访问中国。中国外交部和国家体委有关负责人对此进行了讨论，并拟就了一份不准备邀请美国乒乓球队访华的报告送周恩来总理批示。周恩来同意这份报告，但又要求留下他们的通信地址，并要求向其首席代表声明，中国反对“两个中国”、“一中一台”的阴谋活动。因为此事关系重大，4月4日，周恩来又将此报告呈送毛泽东。

这时在名古屋中美两国运动员的接触又有了新发展。

4月4日，中国乒乓球队乘坐的一辆大轿车缓缓起动，准备从训练馆前往比赛大厅爱知县体育馆。这时，一位披着长发的外国运动员正在东张西望，显然没有找到自己球队的车。中国运动员见状连忙向他招手，并让他上车。上车后才发觉他是美国人。这位19岁的美国队年轻选手格伦·科恩通过翻译向中国运动员致意。庄则栋从后排走过来同科恩交谈，并把一小幅绣着黄山风景的织锦送给科恩作为礼物。中国运动员的真诚和好客令科恩十分感动。

汽车到达爱知县体育馆后，敏感的记者看见科恩从中国人的车上下来，感到很惊奇，连忙围上来，对他进行采访。科恩对记者说，他觉得中国人非常友好，“如果他们邀请我，我愿意去中国”。他还把庄则栋送的那幅织锦高高举起，任记者拍照。中国的世界冠军同美国运动员科恩交朋友的消息，迅即传遍全世界。

第二天，科恩向庄则栋回赠了一件带有和平标志的短袖衫，并且在上面别了一枚美国代表团的纪念章。庄则栋同科恩握了手，表示感谢，并对记者说，他收到美国队员的礼物感到很高兴。这一举动再次引起人们的关注，美联社和法新社很快报道了此事。

4月7日，这是第三十届世界乒乓球锦标赛的最后一天。毛泽东主席经过多方面思考，终于作出了一个不同凡响的决定：为了满足美国乒乓球队的要求，邀请他们同其他4国乒乓球队一起访问中国。

美国乒乓球队很高兴地接受了中国方面的邀请。他们经香港进入中国大陆，这是第一个访问中国的美国代表团。

1971年4月14日，周恩来总理在人民大会堂接见了美国乒乓球队。周总理说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。我们相信，中美两国人民的友好往来，将会得到两国人民大多数的赞成和支持。”

美国乒乓球队员通过亲身经历，回去后告诉美国人民：中国人民对美国人民是友好的。美国乒乓球队返回美国受到热烈欢迎，掀起了一股“乒乓热”。

中国的乒乓球攻势，不仅使中美关系出现了转机，而且也加强了自己的国际地位。从此以后，国际政治中又增加了“乒乓外交”这一术语。

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