1914年3月12日，美国著名的发明家、工业家乔治·威斯汀豪斯在轮椅上结束了他的一生，终年67岁。他一生获得400多项发明专利，仅在铁路运输的自动化装置方面就获得100多项专利权。直到今天，人们在生活的许多方面仍然使用和享受着威斯汀豪斯发明所带来的方便和好处。

1846年10月6日，威斯汀豪斯出生在纽约州一个农业机械制造商的家庭里。他从小就擅长机械，喜欢在父亲的农机车间里进行各种试验。美国南北战争爆发后，他先后在陆军和海军中服役，战后到联邦学院学习并开始设计生涯。1865年他因设计旋转式蒸汽机获得第一个专利，同年他又发明了一种能使出轨货车复轨的装置。但这两项发明都没有给他的生活带来什么变化。

接下来的一项重要发明，是他在1868年发明的压缩空气闸。这一年他刚21岁，他宣称自己发明了一种能使正在运行的列车迅速停下来的装置——压缩空气闸。当他向铁路专家们提出这项发明时，人们直摇头。因为当时要想刹住运行的火车，需要在停车前1英里的地方发出信号，然后由一大批刹车工分别在每一节车厢使用笨重的闸瓦，才能慢慢地使火车停下来。威斯汀豪斯这个名不见经传的小人物，居然声称自己的发明只需一名火车司机，扳动一个气阀，就能让火车停下来，这不能不让人怀疑。

威斯汀豪斯用了两年时间设法使铁路界人士对他的发明感兴趣，但一直没有成功。后来，他终于得到了一次表演压缩空气闸的机会。潘汉德尔铁路公司董事会同意在一列从匹茨堡开往俄亥俄州的斯托本维尔的客车上安装气闸，进行试验。没想到在试验过程中，一个偶然发生的事故使威斯汀豪斯的压缩空气闸经受了考验并有效地说服了大家。当列车行至匹茨堡的近郊，一匹受惊的马将骑手从马上甩下来，正好摔在铁轨上，这时火车迎面开来。火车司机情急生智，急忙使用气闸，不想当即刹住了列车，列车停下来后距倒在铁轨上的骑手只有4英尺。很显然，这是威斯汀豪斯气闸救了骑手的性命。

这件事后，威斯汀豪斯取得了压缩空气闸的专利权，并于1869年7月办起了“威斯汀豪斯气闸公司”生产气闸。由于气闸的使用大大提高了火车运输的安全系数，受到了广泛欢迎，1893年美国的铁路安全设备法中规定所有列车都必须安装空气自动器。这样，在威斯汀豪斯不满30岁的时候，就已经是一名百万富翁了。

1885年以后，威斯汀豪斯把他的注意力转向后人称颂最多的领域——交流电。1886年，他研制出一整套发电机和变压器，使交流电成为人们普遍使用的能源，为现代电器工业奠定了基础。在此之前，美国发展的是直流电网。直流电由于电压低，传送的最大距离仅1英里，交流电则可以长距离传送。但在威斯汀豪斯之前，人们无法控制交流电的高压，因而交流电被称为“杀人的电流”。

对于威斯汀豪斯来说，他所面临的不仅要克服交流电使用中技术上的困难，而且还要与舆论抗争。当时许多科学家和发电厂的工程师(包括托马斯·爱迪生)都认为交流电不安全，反对在电的使用上从直流转向高伏的交流。但威斯汀豪斯不妥协，他一方面研制出恒压发电机和变压器，一方面用实际行动说服舆论。1892年他得到了一个向世界证明交流电既安全又有效的机会：他同在芝加哥举办的“世界哥伦比亚展览会”签订了合同，负责展览会的照明。在整整6个月里，25万只使用交流电的灯泡为展览会提供了极好的照明，而且一次事故也没有。另外，他还获得了以交流电开发尼亚加拉河大瀑布的权利。到20世纪初，他倡导的交流电已经为各种公司和家庭广泛使用。

乔治·威斯汀豪斯

1910年，威斯汀豪斯辞去了“威斯汀豪斯电器公司”总裁的职务。该公司后来以生产电冰箱、烤箱等家用电器而闻名遐迩。退休后的威斯汀豪斯尽管健康状况日渐恶化，但仍继续从事设计工作，直到去世。

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