地球以外的宇宙空间，一直是人类各种幻想的泉源。人类开始用气球、汽艇和飞机飞行时，更想进入太空中去探索，到星海去问津。火箭技术的发展，使上天有路，凌霄有梯，人类的幻想变成了现实。1961年，是人类进入空间时代的开始。

纽约人以彩带欢迎格林环球飞行归来

1961年4月12日，世界上第一颗载人地球卫星“东方一号”，由苏联的加加林驾驶进入轨道飞行。他在太空飞行108分钟，绕地球一周后胜利返回地面。这一伟大创举，轰动了世界，证明人类可以征服太空。美国总统肯尼迪说：“看到苏联在太空方面比我们领先一步，再没有人比我更泄气了，在情况未改变以前不会有好消息，我们要追上去还得花一段时间。”但是不管他的看法如何，加加林的飞行终止了“人是否能在太空生存的争论”。

其实，早在1960年春，美国就制定了空间技术10年发展规划。按照这个规划，1961年要实现载人飞行，还要发射气象、通信、导航、资源等科学卫星。10年规划的重点是发射太空舱，而发展太空舱的关键在于运载火箭。美国火箭的总推力远比苏联落后，尤其是第一级引发火箭。为了发展新的大型火箭，美国决定停止生产和改进“先锋”、“吉罗2”、“雷神—阿比”等火箭。1960年7月，美国研制成功并发射了“侦察兵”4级固体火箭，后来增加到5级，其结构简单、安全可靠、造价低。后来卫星火箭研制成功，这是美国火箭技术赶上并超过苏联的转折点。

美“友谊七号”太空飞船飞行员们(左三为格林)

美国在发展火箭的同时，积极推行载人飞行的水星计划。1960年4月，进行了第一个太空舱不带人飞行和返回地面试验，证明太空舱能经受1万度的高温。1961年，肯尼迪上任后，立即撤换了宇航总局负责人，同时决定推迟载人飞行，把空间技术的发展方向定在探测其他行星方面。1961年，美国第一个载着猴子的水星太空舱进入轨道，并安全返回地面。科学家希望在此基础上进一步将人送入太空，但肯尼迪认为，如果在探测其他行星和发展科学卫星方面获得成功，比载人飞行影响要大得多。为了使空间技术按他的指挥棒前进，他在2月8日记者招待会上说：“我们对太空人的安全十分关心，不能为了抬高我们的声望而将太空人送去冒险。我们一定要等到尽可能的安全程度时才送太空人上去。即使我们输了我也愿意。”3月23日，肯尼迪正式取消了载人飞行。

苏联载人飞行成功，给美国以巨大的冲击。两个月前还在讲要“对太空人的安全负责”的肯尼迪，这时决定恢复载人飞行计划。1961年5月5日，“水星3号”卫星载着美国海军飞行员谢泼德中校进入太空。他乘坐的太空舱“自由7号”经过15分钟的飞行即返回地面。美国政府大肆宣传这次太空飞行的胜利，声称美国载人飞行与苏联具有同等水平，只是在发射时间上晚23天。1962年2月20日，美国“友谊7号”在格林的驾驶下绕地球3周。在他飞行期间，地面人员监测了他的心律、血压，对失重的反应以及控制的能力。为了保证他安全返回地面，美国组织了24条船、126架飞机和2600人的救护力量。但格林飞行十分安全，只是在飞船被拖上前来打捞的驱逐舰后，他打开舱口按钮时碰伤了关节。后来，格林成了美国国会参议员。

格林绕地球飞行的成功，标志着世界航天技术达到了一个新水平。

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