1981年4月12日当地时间上午7点钟，美国“哥伦比亚”号航天飞机在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。人类宇航史由此进入了航天飞机的时代。

航天飞机也称太空穿梭机或空间渡船。它是一种新型空间运载工具。过去的宇宙飞船通常只能使用一次，而航天飞机可反复使用75到100次。航天飞机载荷量大，使用灵活，具有广泛的军事和民用用途。美国“哥伦比亚”号是第一架载人在太空穿梭并能返回地面重复使用的航天飞机。它由轨道器、外贮箱和两个固体火箭助推器组成，机身长37.24米，翼展23.7米，机高17.27米，机重约97.5吨，最大起飞重量为127吨。

“哥伦比亚”号发射时，固体火箭助推器和轨道器的主发动机同时工作，经2分12秒后在45公里高空，固体火箭的助推器与轨道器分离，用前所未有的大降落伞使其减慢速度，溅落在卡纳维拉尔角东南约250公里的大西洋里，由美国航天局的舰队进行回收。8分钟后，轨道器的3台主发动机熄火，轨道器达到100多公里的入轨高度，由电子系统发出信号，使外贮箱与轨道器分离，落入大气层而瓦解，碎片掉入印度洋。以后轨道器就用轨道机动系统工作，在轨道上完成各种任务。

“哥伦比亚”号首次航天飞行的机组人员是指挥员约翰·杨和驾驶员罗伯特·克里平。约翰·杨是一位职业宇航员，当时50岁。他是创造5次宇宙飞行的第一名宇航员。1965年，他首次乘“双子星座-3号”上天;1972年，乘“阿波罗-16号”登上月球。5次太空飞行使杨在太空中度过了588个小时，因而杨在美国所有宇航员中，资格最老，飞行时间最长，技术最高超。这次航天飞机飞行，他理所当然地成了指挥员。罗伯特·克里平，当时43岁，是一名海军上尉和飞机驾驶员，飞行时间超过1.2万小时，也是美国宇航员中的佼佼者，不过进入太空还是第一次。

这次航天飞行中所发现的问题是，研制航天飞机最困难的是在机身和机翼上敷设30761块防热瓦，以保证轨道器以大于每秒6公里的速度再入大气层时不为大气摩擦产生高达华氏2700度的炽热温度所熔化，而且还要经得起飞行时产生的应力。这次“哥伦比亚”号发射不久，在飞机顶部掉了9块，左侧掉了6块防热瓦，曾引起人们很大的担心。幸好不在重要位置，没有对航天飞行造成严重影响。

“哥伦比亚”号两位宇航员在轨道飞行过程中，对航天飞机各种系统的性能进行了广泛的试验。他们对宇宙散热器和其他的排热系统以及有效载荷舱舱门的开关都进行了反复的试验。在轨道飞行的大部分时间里，有效载荷舱的门一直开着，把航天飞机各种系统产生的热散发到空间。

美“哥伦比亚”号首航成功

1981年4月14日当地时间13点21分(比预定时间晚9秒)，“哥伦比亚”号在经过54小时22分钟，绕地球飞行36周后，在美国加利福尼亚州爱德华空军基地安全着陆，完成了对空间活动具有历史意义的首次飞行。

航天飞机的开拓性飞行，不仅为人类大规模开展航天活动提供了经济实用的工具，而且表明人类的航天技术已发展到一个新的阶段，成为航天史中的一个重要里程碑。

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