1942年，美国陆军部开始实施一项极其神秘的计划，它的代号叫“曼哈顿工程特区”。这个名称令人琢磨不透;它的具体执行过程更让人感到神秘莫测。“曼哈顿计划”尽管动用了多达十几万工程技术人员，但绝大多数参与的人员却不知道在为什么而工作。这个计划，就是一次旨在利用核裂变过程来制造超级炸弹的计划。

提起“曼哈顿计划”的制定和实施，应该追溯到1941年底。它首先是出于军事目的，同时也是为了与德国竞争。

由于科技的发展，1939年科学家们发现了核裂变与连锁反应。时值第二次世界大战前夜，科学家们几乎立即意识到了核裂变的重大意义：即核裂变若在原子反应堆内进行，裂变则可以控制;如果用于武器，制成原子弹，那将会产生空前的、灾难性的杀伤力。1939年夏，移居美国的匈牙利物理学家西拉德等人得知，德国纳粹已组织科学家开始讨论利用原子能问题。若是这种武器一旦被纳粹制造出来，后果不堪设想。由此，西拉德认为，只有抢在德国前面制成原子武器，才能避免原子灾难。但研制原子武器需要巨大的人力、物力和财力，当时在反法西斯国家中，只有美国具备条件。由此，西拉德向受法西斯迫害而移居美国的爱因斯坦，讲明铀核裂变产生链式反应可能引起的严重问题，希望爱因斯坦给予支持，与他一起将这重大问题提交给美国总统罗斯福，请美国总统予以决策。爱因斯坦当即在西拉德的一封信件上签了名，尔后这封信由西拉德交给总统私人顾问萨克斯转呈罗斯福。然而令人啼笑皆非的是，罗斯福看完信后，虽立刻下令设立了铀矿顾问委员会，但仅拨款6000美元作为研究经费。直到1940年10月以后，经过科学家们的详细解释，罗斯福终于理解了原子弹的奥妙及研制原子弹的意义。1941年底，美国这才决定全力进行原子能的研究，指定总统科学顾问布许博士为新近成立的科学研究及发展总署署长，以协调各项工作。同年，罗斯福又与丘吉尔达成协议，成立美国、英国和加拿大共同研制原子能委员会，将英国、加拿大所有的研究原子能的科学家都集中到美国的新墨西哥州，成立了专门的工程区——曼哈顿工程区。1942年8月，罗斯福总统主持制定了研制原子弹的“曼哈顿计划”，于是，制造超级炸弹的工程便正式开始了。

主持制订“曼哈顿计划”的奥本海默

为实施这个庞大计划，美国在田纳西州橡树岭、华盛顿州汉福德、新墨西哥州洛斯阿拉莫斯等地建立了庞大的研究和开发设施，就连芝加哥大学和加利福尼亚大学伯克利分校的研究实验室也全部投入这项工作。主持这项计划的是军方代表格罗夫斯陆军少将和物理学家奥本海默教授。奥本海默年仅38岁，但他富有学识和组织能力，他将全美最优秀的物理学家都召集起来，其中包括许多诺贝尔奖金获得者。他在新墨西哥州山塔菲附近的瑟拉漠斯男子畜牧学校内建立了曼哈顿工程的总部，在那里聚集了6000名工作人员进行最核心部分的研究。

“曼哈顿计划”是一项空前伟大的科技计划，美国政府先后调集了多达15万名的工作人员和科技人员为它服务，反法西斯国家中最好的核物理学家如波尔、费米、劳伦斯等都参与了此事，该项计划还耗用了美国1/3的电力，投资达22亿美元。

1942年底，参加曼哈顿计划的科学家们在芝加哥第一次试制成功自持链式核反应堆，尔后参与该计划的科学家和工程师便研制出一颗实验用的原子弹，并于1945年7月16日在新墨西哥州靠近阿拉莫戈沙漠区试爆成功。它产生的爆炸威力，相当于1—2万吨TNT炸药。在此基础上接着制造出的另外两颗原子弹，被美国空军的轰炸机投在日本的广岛和长崎。主持“曼哈顿计划”的奥本海默因此被誉为“原子弹之父”。

当然，“曼哈顿计划”的历史意义是有争议的。有的人说它开辟了人类利用原子能的历史;也有些人认为，这种可怕的武器研制计划将是人类灾难的开始。

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