在今天美国的50个州中，除了远离本土的阿拉斯加和夏威夷外，新墨西哥和亚利桑那是美国本土最后两个加入联邦政府的州。1912年，新墨西哥和亚利桑那作为美国的第47、48州正式加入联邦，从而使美国自独立战争后开始的“西进运动”宣告结束，美国完成了它对北美大陆的全部扩张计划。

美丽富饶的北美大陆，原来是印第安人世代居住的地区。从16世纪上半叶开始，西班牙、荷兰、英国、法国等欧洲殖民主义者先后侵入这里，经过长期的殖民争夺，英国占据了印第安人居住的大西洋沿岸，建立了包括马萨诸塞、罗德艾兰、新罕布什尔、康涅狄格、宾夕法尼亚、纽约、新泽西、特拉华、弗吉尼亚、马里兰、北卡罗来纳、南卡罗来纳、佐治亚在内的13个殖民地。英属北美殖民地的人口除了土著居民外，大部分是来自欧洲的移民。在长期的共同生活中，一个新的美利坚民族发展起来。1775年，北美殖民地爆发了一场历时6年的独立战争，战争的结果宣告了英国殖民者的失败。1776年《独立宣言》的发表，标志着一个新的国家——美利坚合众国(简称美国)诞生了，原先英属13个殖民地这时就成为美国联邦政府最早的13个州，面积为现今美国的1/10，人口约300万。

然而，美国的独立虽然摆脱了英国的殖民统治，同时也开始了它对北美印第安人新的、更大规模的殖民掠夺。这场被美国扩张主义分子称为“和平的西进运动”，实际是印第安人被驱赶、抢掠、屠杀的血泪史，是美国连续不断从东部向西部的扩张史。

按照1783年英美协定，美国领土的西界可以推进到密西西比河。于是在13州之外，美国首先在密西西比河东岸建立了一批新州。按照当时规定，只要该州的自由居民达到6万就可以作为新州加入联邦。这实际也就成为美国的西部政策，适用于后来所有扩张的领土。正是在美国扩张政策的鼓动下，西进的势头越来越猛。19世纪上半叶，刮起了一股“命运注定”美国要控制整个北美大陆的思潮，于是，整个北美大陆成了美国扩张的目标。1803年，美国趁英法交战的机会，用1500万美元从拿破仑手里购得了200多万平方公里的路易斯安娜，使美国的领土扩大了一倍多;1819年又以先占领、后购买的形式强迫西班牙将佛罗里达出让给美国;1846年，美国以战争相威胁，迫使英国放弃北纬49。以南的俄勒冈地区;1846—1848年美墨战争后，美吞并了包括得克萨斯、新墨西哥和加利福尼亚地区的大片墨西哥领土;1853年又以1000万美元购得美墨交界的阿斯登地区。总之，从1803年到1853年，美国采用各种方式，把它的领土向南推进到墨西哥湾，向西推进到太平洋，基本形成了现在美国本土横贯北美大陆的面貌。

在美国新夺取的广大土地上，新州一个个建立起来。到1865年美国内战结束时，共建立36州。19世纪50年代，加利福尼亚和科罗纳多的淘金热吸引了更多移民向西部迁徙，60年代开始的铁路热也加快了密西西比河以西的开发，印第安人的保留地一再被侵夺。一退再退的印第安人已不再有广阔的生存空间，于是他们的反抗斗争也越来越激烈。所以，美国内战后建立的十几个州，实际上是血腥围剿印第安人的结果。

地处美国西南部的新墨西哥和亚利桑那就是印第安人居住最为密集的地区。新墨西哥地区早在1848年就并入美国，1850年成为准州，1853年加斯登地区购得之后也并入新墨西哥。70年代这一地区由于政权之争和印第安人的反抗一直动荡不安，延缓了建州过程。后来“南太平洋铁路”和“大西洋——太平洋铁路”把这里与美国其他地区沟通起来，畜牧业和矿业得到了发展，所以到1912年1月6日，新墨西哥正式加入联邦，成为美国的第47州。

亚利桑那在1863年被单独划出来作为准州，它的建州过程也不平静。由于印第安人的反抗斗争，直到1886年才平息下来。后来由于金银矿藏的发现和南太平洋铁路的开通，加速了移民的涌入和农牧业的发展。1910年联邦国会同意亚利桑那起草州宪法，申请加入联邦，1912年2月14日，亚利桑那成为美国的第48州，也即美国本土建立的最后一个州。至此，美国本土的建州过程全部结束。第二次世界大战后，美国又在远离本土的阿拉斯加和夏威夷建州，从而形成今日美国50州的格局。

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