在澳大利亚东北方向，有一片面积达480万平方公里的汪洋大海，它就是世界上最大的海——珊瑚海。珊瑚海是太平洋的属海，是一个典型的热带海。由于在这辽阔的海域里，珊瑚构造物非常发达，该海域便由此而得名。举世闻名的澳大利亚大堡礁，就位于珊瑚海的西侧。
1942年5月7—8日，在珊瑚海面上爆发了自太平洋战争开战以来日美双方第一次航空母舰之间的大拼杀，这就是史无前例的大海战——珊瑚海海战。
1942年初，日军为了继续扩大“外防御圈”，决定向西南太平洋推进，夺取新几内亚东南海岸的重要港口莫尔兹比以及中所罗门群岛的图拉吉岛，以便扩大以腊包尔为中心的防御体系的前哨屏障，夺取对澳大利亚北部和新几内亚地区的海空控制权，为下一步向太平洋实行切断作战取得出发阵地。参加这次作战的地面部队为南海支队陆战队基干部队，担任掩护的为日海军第4舰队，下分2个编队;直接掩护编队由轻型航母1艘、重巡洋舰4艘、驱逐舰1艘组成;机动编队由航母2艘和轻巡洋舰2艘、驱逐舰6艘组成。2个编队共有舰载机146架。此外，担任支援作战的还有驻腊包尔的岸基飞机90架。4月底和5月初，2个海军编队先后从加罗林群岛的特鲁克基地出发，掩护登陆船团向目标航行。
由于美海军在1942年1月成功地从被击沉的日潜艇中打捞到日军密码本，加上“魔术”神奇的破译能力，使尼米兹在4月17日以前就弄清了日本人南下作战的企图：占领莫尔兹比港，切断美澳供应线。他甚至还准确地掌握了即将南下的两支日本机动部队的兵力编成、行动计划以及入侵部队从腊包尔出发的准确日期。
恶战迫在眉睫，尼米兹愈加心急如焚。因为他手中的兵力少得可怜;航空母舰“萨拉托加”号正在美国西海岸就医;“企业”号和“大黄峰”号载机空袭东京尚未归来;唯一可以调派的是奥布里·菲奇海军少将率领的以“列克星敦”号航空母舰为中心的特混编队。
事态刻不容缓，菲奇奉命即刻驶离珍珠港，赶赴珊瑚海。5月1日，菲奇与弗莱彻少将指挥的以航空母舰“约克城”号为中心的另一支特混编队会合。另外，由美海军少将格赖斯指挥的“芝加哥”号、“澳大利亚”和“霍巴特”号重巡洋舰，也受命分别从新喀里多尼亚的美军海军基地努美阿、从澳大利亚火速驶往珊瑚海增援。5月5日，这些海上兵力合编成美第17特混编队，由弗莱彻海军少将担任总指挥，编队进入作战状态。本来，日海军司令部早在3月份就想拔掉美军基地莫尔兹比港和图拉吉这两颗钉子，为日军继续南下铺平道路。
5月3日，志摩攻略部队出师告捷，顺利地占领了图拉吉岛。正当日本人欢庆胜利的时候，弗莱彻麾下的40架舰载机从航空母舰“约克城”号上起飞，对图拉吉进行了两次空袭。事态极为严重。空袭图拉吉，说明美航空母舰特混编队就在附近。尽管如此，由尾冈少将指挥的4000人组成的莫尔兹比港攻略部队，仍然按计划于5月4日分乘14艘运输舰船，在轻巡洋舰“夕张”号以及6艘驱逐舰、4艘扫雷艇、2艘猎潜艇的护卫下，由腊包尔起航，浩浩荡荡地杀向莫尔兹比港。
5月7日黎明，美“约克城”号派出侦察机对北面进行搜索。8时45分，美侦察机在米西岛以北50海里处发现一支日本机动部队。同时，美陆基侦察机也送来了情报：在珊瑚岛北部发现许多艘敌舰，正向莫尔兹比港航行。
弗莱彻闻讯大喜，这是美国特混编队在太平洋战争中第一次在海面上发现日本航空母舰，他决心利用这一战机，痛歼敌舰队。
上午10时，24架鱼雷机，36架轰炸机从“列克星敦”号和“约克城”号航空母舰上腾空而起，在16架战斗机的掩护下，向日舰队扑去。11时整，美机扑向日后藤舰队。遭此突然攻击，日舰队不知所措，当“祥凤”号掉转船头，拼命地迎风驶去，准备放出布满甲板的舰载机时，美机已兵临城下。
在短短的几分钟内，“祥风”号命中13颗炸弹和7条鱼雷，从舰首到舰尾燃起了熊熊大火。11时35分，在遭到攻击之后仅15分钟，“祥凤”号就象一块石头似地沉入海底——这是整个大战期间击沉战舰的最快记录之一。全舰800余名舰员，死亡636人，而美军只损失了3架SBD侦察轰炸机。
这一打击使入侵的日本部队失去了空中掩护，预定开往莫尔兹比港的由尾冈少将指挥的运输船队，不敢贸然进入霍马德海峡，一直停留在路易西亚德群岛的北面，直到最后撤回。
几乎就在弗莱彻海军少将发现后藤舰队的同时，在珊瑚岛东面的日本航空母舰“瑞鹤”号和“翔鹤”号也接到了侦察机发来的急电：在日本航空母舰以南大约160海里的地方，发现由一艘航空母舰和其他战舰组成的美特混舰队。
5月8日黎明，历经曲折的两支敌对的航空母舰编队终于交锋了。8时22分，美史密斯海军少尉驾驶侦察轰炸机首先发现了日高木舰队。
但是，美舰队也没有逃脱日侦察机的眼睛。就在美机发现日舰队后仅两分钟，由高木派出的日机也发回了紧急报告：发现美国特混编队：2艘航空母舰，1艘巨舰，可能是战列舰。
9时30分，当弗莱彻弄清己方侦察机搜索区内确实没有其他日本舰队活动之后，立即下令81架美机从“约克城”号和“列克星敦”号上起飞，美机分成5个编队，风驰电掣般地扑向高木舰队。几乎同时，日舰队也派出了70架飞机，向美特混舰队扑来。
10时57分，第5鱼雷攻击队领队泰勒少校指挥的鱼雷机和轰炸机，在“野猫”战斗机的掩护下猛扑“翔鹤”号。美俯冲轰炸机配合鱼雷机，首先进行俯冲轰炸，一弹正中该舰首右端，引起了汽油燃烧。布雷特海军少校率领的11架鱼雷机和6架战斗机合兵一路，在上午11时40分左右，对已经冒烟的“翔鹤”号航空母舰和两艘巡洋舰又发起了进攻。4架美俯冲轰炸机直冲而下，至760米高度时迅速投弹，结果，一枚炸弹准确地命中目标。
“翔鹤”号连遭两次打击，共中炸弹3枚，伤势甚重，舰上有108人死亡，40人受伤。火势虽已被压制，但飞行甲板已无法使用。下午1时，该舰带伤返回，在归途中险些沉没。
就在美机对日舰攻击完毕后数分钟，从“瑞鹤”号和“翔鹤”号上起飞的70架轰炸机和鱼雷机，也气势汹汹地抵达美特混编队上空。
11时13分，“列克星敦”号的了望哨高喊：“左舷，敌鱼雷机!”只见日机由东北方迅速向美舰接近，并在高射炮火的顽强抗击下，开始了攻击。
11时20分，一条鱼雷命中“列克星敦”号左舷前部，剧烈的爆炸使该舰喷出了一股夹带着海水的巨大火舌，舰身摇动，少顷，左舷水线下又中了一条鱼雷。
紧接着，日轰炸机又从“列克星敦”号前方实施俯冲轰炸，一枚重磅炸弹在左舷前炮位3门127毫米高炮中间炸响，结果，舰面碎片横飞，血流遍地，其状惨烈。
此时，“列克星敦”号已有6处起火。12时47分，“列克星敦”号损管中央部位附近又发生了一次猛烈爆炸，20分钟后，又爆发了一连串震憾舰体的巨响。这些爆炸使舱内电话交换台和一些话筒被焚毁，通讯失灵。14时30分，“列克星敦”号锅炉舱和通风系统被毁，气温逐渐上升，最高达摄氏70度，人员开始眩晕和休克。18时30分，“列克星敦”又发生了一次大爆炸，显然是引爆了重磅炸弹和鱼雷。
不久，遵照弗莱彻少将的命令，驱逐舰“菲尔普斯”号担任了送葬人的角色，它向“列克星敦”号熊熊燃烧的残壳发射了4条鱼雷，以加速其沉没，最后，该舰于8月24日瞑目大海。
海空攻击战刚一结束，战局对日方较为有利。因为虽然日本的“翔鹤”号受重伤，但“瑞鹤”号还完整无损，而美国的两艘航空母舰都不同程度地遭到损伤。倘若高木继续进攻，美舰队将面临着全部被歼的危险。在此千钧一发之际，远在腊包尔的井上海军中将根据不确实的战果报告，深信美国的两艘航空母舰都被击沉，遂于8月17日同意了高木的意见：日舰队停止攻击，脱离敌人，补充燃料，修整飞机。同时，他又下令推迟对莫尔兹比港的攻略作战，并指令运输船队返回腊包尔。
当晚，山本大将得知日舰队返回的消息，勃然大怒，严令：“应继续追击，歼灭残敌。”永野军令部总长也气愤地说：“这是上村舰队的重演，赶快发出追击命令!”高木舰队随即奉命再次南驶，然美舰队早已漂流而去，无影无踪。
原来，尼米兹在8日下午下了一道极为果断的命令：“航空母舰编队立即撤出珊瑚海!”此时他已正确判断：日军对莫尔兹比港的威胁已暂告消除。
高木舰队也于5月10日撤出作战海区。
珊瑚海海战是美、日航母编队在太平洋上的首次交锋。其特点是双方均以舰载机实施远距离攻击，始终没有以舰炮互相射击。此战的结果，日本损失轻型航母和驱逐舰各1艘，以及小型船只3艘，另有航母1艘受伤，损失飞机77架;美军航母和驱逐舰各1艘沉没，1艘航母受伤，损失飞机66架。这次作战美日损失大致相当，但它却是日军自发动太平洋战争以来首次受挫。日军被迫推迟了对莫尔兹比港的进攻，南进势头受到遏制。日海军受伤的航母和飞行员的损失在短期内难以得到修复和补充，影响了尔后的作战。美军的积极迎战暂时解除了日军对巴布亚新几内亚的威胁，使澳大利亚安全比较有了保障，从而增强了盟军的胜利信心。

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