1942年5月，当美军在菲律宾投降时，道格拉斯·麦克阿瑟曾经立下誓言，要卷土重来。在当时看来，这似乎只是个伟大的梦想。连他自己也说：“回去的路漫长而艰难。”然而，仅仅过了两年半，美军就杀了回来。1944年秋，麦克阿瑟率领西南太平洋部队北上猛攻，尼米兹指挥太平洋舰队向西横扫。两支劲旅成钳形攻势，似猛虎下山，迅速逼近日军占领的太平洋战略要地菲律宾的莱特岛。
莱特岛位于吕宋岛的东南和棉兰老岛的北面，扼菲律宾中部的苏里高海峡的要冲。美军夺取莱特岛的目的是：拦腰斩断菲律宾群岛，分割日本守军，以便各个击破;取得海空和后勤基地，为尔后北攻吕宋岛、南取棉兰老岛创造有利条件;切断日本本土与荷属东印度群岛的海上交通，阻止日本继续掠夺资源。
莱特湾之战在某种程度上，是美日双方的错觉所导致的结果。9月时，美海军上将威廉·哈尔西的第3舰队向菲律宾发动了一系列的袭击。他提议把莱特湾作为美军第一个目标取代棉兰老岛。在麦克阿瑟的积极赞同下，联合参谋部最后同意了这个建议。但是，日本人错误地估计了形势。他们认为美军的目标是吕宋岛，并将海军上将山下友行的第14方面军部署在这个菲律宾的最大岛屿，修筑起一条坚不可摧的内陆防线。因此，莱特湾和菲律宾群岛的其他岛屿在很大程度上只能靠自卫和自救。直到10月18日，美国进攻舰队出现在莱特湾时，日军指挥部才明白激战将发生的地点。这天深夜，日大本营陆军部奉命颁发“捷1号作战”命令。日本联合舰队司令丰田副武上将做出决定，命令日军死守莱特岛。
按照“捷1号作战”计划，海军中将栗田竹雄的中部舰队，包括巨型战舰“大和”号“武藏”号，将作为钳形运动和“上齿牙”。丰田希望这个钳形运动将消灭掉美军部队。栗田将率舰队从新加坡经由婆罗洲，向东驶过圣·贝尔纳迪诺海峡，进入公海后，再向菲律宾群岛靠拢。10月25日凌晨，栗田部队将从北部对莱特湾的美军发动攻势。
与此同时，西村正治海军中将的南部舰队将充当钳形运动的“下齿牙”。由7艘老式慢速战舰组成的南部舰队将穿过苏里高海峡，从南部进入莱特湾。
第3支舰队是日本海军上将小泽治三郎指挥的北部舰队。它虽然力量弱了些，但在丰田眼里，却是必不可少的。这支舰队共有两艘战列舰、11艘轻型巡洋舰和驱逐舰，还有4艘载有116架飞机的航空母舰。小泽治三郎和舰队实际上起了殉葬作用。它是个诱饵，为栗田和西村开路，使栗田和西村在受美军航空母舰攻击的情况下向美军进攻。
10月18日凌晨1时，栗田舰队根据“捷1号作战”宗旨，率舰队驶离林加泊地，前往婆罗乃港等命。10月22日晨8时，栗田率舰队沿巴拉望海峡，由北路向莱特湾挺进。西村编队则于22日下午3时驶离婆罗乃港，取道苏里高海峡，从南路进击莱特湾，志摩舰队也奉命南下，与西村合作配合，沿苏里高海峡进击。
22日夜，在婆罗洲海岸巡弋的“海鲫”号和“鲦鱼”号两艘美国潜艇发现了正向锡布廷海进发的栗田舰队，立即向哈尔西发电报告。哈尔西闻报立即下达了准备迎敌的命令。23日5时32分，马克林多艇长紧紧盯住雷达萤光屏上逐渐变大的目标，下达了攻击命令。当时栗田正站在舰桥上，忽然，他感到脚底猛烈震动，接着是巨大的轰响。旗舰“爱宕”号中雷4枚，逐渐下沉。栗田在夺路逃命中，又见旁侧那艘重巡洋舰“麦那”号被鱼雷击裂。仅仅几分钟，两舰先后沉入海底。
这场遭遇战日舰队损兵折将，而哈尔西却借此探明了日舰的动向和实力。
从北面南下的小泽获悉栗田被潜艇攻击的消息，赶紧发出明码信号，以期引起哈尔西的注意，但是，美机都派往西面监视栗田舰队，没有发现小泽这块“诱饵”。
10月24日凌晨，栗田舰队由民都洛岛南部进入锡布廷海，马上被美侦察机发现。不久，在苏禄海上蠕动的西村和志摩舰队也先后被美机发现。哈尔西决定重点打击栗田舰队。
10时40分，美舰载机向栗田舰队袭来。整整一天，哈尔西麾下的两支航空母舰编队，动用250架飞机，对栗田舰队实施了5次大规模空袭。海空战刚一开始，美机9架便片刻中弹坠毁。但美机顽强进击，重点向“武藏”号扑去。
“武藏”号是巨型战列舰，满载排水量7万2千吨，号称永不沉没的战舰。然而，面对勇猛美机群的攻击，全舰152门火炮一齐开火，但仍遭鱼雷攻击。12时3分，24架美机又扑面而来，专攻“武藏”号和“大和”号。先后有6枚鱼雷击中“武藏”号右舷。此时，由于“武藏”号舰艏外钢板弯曲，渐渐脱离了编队。14时30分，50余架美机又发起攻击。15时10分，美机又发起第5次攻击。在大规模空袭中，百分之六十的美机对准了巨舰“武藏”号，有20条鱼雷和17颗重磅炸弹命中“武藏”号。黄昏之际，“武藏”号开始下沉。
当锡布廷海战如火如荼之际，福留繁中将的180余架岸基机分成3波攻击了菲律宾海域的薛尔曼少将的第38.3特混大队。并对轻型航空母舰“普林斯顿”号进行了致命轰炸，飞行甲板被炸开，导致舰尾弹药舱爆炸，沉入海底。
在锡布廷海，连遭5次空袭的栗田舰队被恐惧和不安笼罩着，被迫宣布撤退。
24日16时20分，栗田撤退被美侦察机发现。但哈尔西断定日舰队损失惨重，正在落荒逃，便没有攻击。直到17时，美机终于发现了位于吕宋岛东北海面约200海里处的小泽舰队。哈尔西闻讯后大喜过望，准备歼灭这支舰队。然而，佯装撤退中的栗田舰队此时调转船头，卷土重来。栗田在“大和”号舰桥上命令向美登陆滩头实施突击。晚9时45分，栗田电令由南路进击莱特湾的西村放慢速度，将预计的钳形攻势再推迟几个小时。然而不幸的是，一架美侦察机发现杀回马枪的栗田编队，立即向哈尔西报告。不过，哈尔西北上歼敌心切，对这一重大军情未能给予应有的重视，他相信金凯德能够轻取这支败军，便没有将这一军情转报金凯德。致使金凯德放松了对北部侧面的防御。
午夜，栗田舰队出现在菲律宾东海城，没发现敌情，惊讶之余，决心与南路西村舰队夹击莱特湾。
担负从南路经苏里高海峡包抄莱特湾的西村祥治中将的舰队中有“扶桑”号和“山城”号两艘战列舰和“最上”号重巡洋舰。
24日拂晓，西村编队到达棉兰老岛北部入海口。夜8时30分，西村电告栗田，预计25日凌晨4时抵达莱特湾东崖中央部位。午夜刚过，西村率队驶向狭窄的苏里高海峡。
此时，金凯德已派奥尔登夫少将在苏里高海峡设下陷阱，列阵以待。残酷的夜战在瞬间爆发。2时20分，西村编队首先遭到埋伏的美鱼雷快艇的两面夹击，结果，日驱逐舰“山云”号、“满潮”号被鱼雷击中。但西村毫不畏惧。继续沿海峡北上。
埋伏在苏里高海峡中段的美驱逐舰队迎击，向日舰发射鱼雷。西村的旗舰、3万4千吨的战列舰“山城”号接连中雷，舰内大量进水。这时，“山城”号火药库发生大爆炸。凌晨3时40分，“山城”号载着西村以及全体官兵沉入海底。
另一艘战列舰“扶桑”号舰长坂匡少将接任指挥，率队继续前进。但是，奥尔登多夫战列舰和巡洋舰却在暗处瞄准了北上的这支舰队。凌晨3时50分，所有美战列舰、巡洋舰突然开火，炮弹象长了眼睛的，准确无误地击中了日舰。在这场血战中，3万4千吨级的“扶桑”号遭到骤雨般的炮击，战舰爆炸，熊熊燃烧，于凌晨4时30分沉入大海。重巡洋舰“最上”号此时也起火，无法挽救。
令人不可思议的是，拥有重巡洋舰“那智”号、“足柄”号，轻巡洋舰“阿武隈”号等舰只的志摩编队，紧步后尘，又匆忙开进了西村的遭灾海域。志摩目睹日舰队惨相，慌不择路，自感大势已去，急令撤退。
经此一战，来自莱特湾南部日军的威胁宣告解除。血战中，西村编队沉2艘3万吨级的战列舰、1艘重巡洋舰和3艘驱逐舰，志摩编队伤2艘巡洋舰，日军死亡5000余人;而美军则沉1艘快艇，伤几艘驱逐舰，阵亡41名舰员。
这时，奥尔登多夫接到金凯德的命令，说日战列舰与巡洋舰编队对护航航空母舰进行攻击，令其尽快组织一支突击兵力，火速增援莱特湾。
25日晨，突破圣贝纳迪诺海峡的栗田舰队正急速沿萨马岛东岸南下;哈尔西正在向遥远的北方冲去;莱特湾大批船只、登陆部队、物资以及小型航空母舰、完全暴露在栗田编队巨大的炮口之下;奥尔登多夫尚在苏里高海峡加油填弹，坐镇莱特湾的金凯德的处境极为险恶。
晨曦中，栗田发现了美护航航空母舰群。当美机报告发现日舰编队出现时，美军指挥官竟不相信。栗田抓住战机，调集整个舰队，一拥而上。6时59分，巨舰“大和”号首先开火。护航航空母舰“怀特普莱恩斯”号上的舰员纷纷被炮弹爆炸的气浪掀倒。金凯德向哈尔西紧急呼救。但他舍不掉吃掉小泽舰队的战机，毫无回师救援的打算。
此时，在萨马海上，美护航航空母舰第1大队正拼命南逃，而日战列舰穷追不舍。为了赢得逃跑时间，警戒驱逐舰反扑冲去，发射鱼雷攻击尾追的日舰。此时，美机空袭加剧，但遭日舰炮射击，损失很大。有一条护航航空母航“冈比亚湾”号中弹后立机停车，减速掉队，被日舰击沉。
正在金凯德向哈尔西呼救和美护航航空母舰遭灭顶之灾时，上午9时11分，栗田突然命调转头来，全速向莱特湾进发!
栗田向莱特湾杀来，金凯德更加惊慌。在珍珠港坐阵的尼米兹也心急如焚，令哈尔西火速增援莱特湾。
11时20分，栗田挥戈直指莱特湾，他认为美军远水解不了近渴，莱特湾内的麦克阿瑟登陆部队以及80余艘运输舰船，只好听凭栗田用巨炮去摧毁，“捷1号作战”计划成功在望。然而，就在栗田向莱特湾进发两小时后，他由于对军情判断失误，又突然命令舰队改向北进，放弃了进击莱特湾的作战计划。此时的莱特湾内，美军80艘运输船正在卸货，而栗田的15艘舰只仍具有相当的战斗力，如若冲进莱特湾，美军惨败不可想象，然而栗田却临阵逃脱了。
25日晨，美机在吕宋岛东北端恩加诺角东发现小泽舰队。这支编队内有4艘轻型和重型航空母舰和112架飞机，还有3艘巡洋舰和10艘驱逐舰。从8时15分起，哈尔西对小泽共进行了6次空中攻击。激战中，小泽旗舰“瑞鹤”号被2条鱼雷和几枚炸弹击中，浓烟升腾，舰体逐渐向右舷倾斜，失去航行能力。轻型航母舰“瑞风”号被炸沉。在恩加诺海空战中，哈尔西9次收到金凯德和尼米兹的急电。哈尔西只好派米切尔继续向小泽攻击，自己率舰杀向莱特湾。
在米切尔的指挥下，从美航空母舰“企业”号、“赖雷”号、“爱塞克斯”和“列克星敦2”号上起飞的96架俯冲轰炸机、鱼雷机和战斗机两次轰炸小泽舰队：所编4艘轻、重型航空母舰全部沉没，他只好收拾残兵败将返归奄美大岛基地。在莱特湾激战中，日本自杀飞机于25、26两日取得的战果是：击沉1艘护航航空母舰，重创4艘，轻伤1艘。
莱特湾大海战是以栗田编队在仓皇撤退中连遭空袭而告终的。26日上午8时34分，美机30架又向编队袭来。巡洋舰“能代”号被击中一枚鱼雷，“大和”号又被两枚炸弹击中，不大一会儿，“能代”号终于被击沉，“大和”号又中弹3枚。
莱特湾大海战是历史上规模最大的海战之一。战果是：日军沉轻、重型航空母舰4艘，战列舰3艘，重巡洋舰6艘，轻巡洋舰4艘，驱逐舰11艘和潜艇6艘，损失飞机400架，伤亡人员7400余人;美军沉轻型航空母舰1艘、护航航空母舰2艘、巡洋舰2艘和驱逐舰3艘，损失飞机100余架，伤亡2800人。
经此一战，菲律宾的制空权和制海权完全掌握在美军手中，从而为占领战略要地菲律宾奠定了基础。

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