有一个以北极点为目标奋斗终生最后取胜的人，他就是美国的罗伯特·埃得温·皮里。他冲击北极点是北极探险史上不朽的篇章。
1856年，皮里出生于美国宾夕法尼亚州一个富裕家庭里，不幸的是，他幼年时，父亲就离开了人间。他母亲刚30岁出头就过上了维克多尼亚式的寡妇生活。她把全部精力都花在唯一的心肝小皮里身上。她把他当作女孩来抚养，教他做针线活。在阳光下玩耍时，非叫他戴上女孩帽子不可，以使皮肤白皙。小皮里有口齿不清的毛病，这使他常常在同学面前发窘。因此，不少同学叫他“软骨头”，而他对别人的侮辱总是报以沉默。
然而，皮里却成长为一名沉着冷静的青年。大学期间，他勤奋好学，成绩优秀。他还擅长各种体育活动，身体健壮，膀大腰圆，终于由软骨头变成为地地道道的硬汉子。也许是母亲特殊宠爱产生了相反的效果，皮里不向往那种舒适安逸的生活，却偏偏选择了让人提心吊胆的探险事业。
皮里大学毕业后，以工程师的身份加入美国海军，开始了他的探险生涯。他在海军里担任过许多职务，直到获得少将军衔退休。
1885年，皮里到尼加拉瓜探险考察了3个月，那里气候虽然没有北极冷，但对皮里却是个难得的锻炼机会，他率领的探险队经常在没膝的水中，甚至没过头顶的湖泊里艰难地向前挺进。他们不知走过了多少荒芜人迹的密林和沼泽，终于勘察出一条穿过中美地峡的路线(当时还没有巴拿马运河)。
1886年，皮里请假6个月，用母亲借给他的500美元为路费，首次去格陵兰探险。他和路上遇到的一个丹麦人一起，穿过100多英里的冰盖，登上高达7000英尺的冰峰。此举之前，谁也没有向北推进如此之远。这使皮里更加坚定了从事探险的信念。事实上，皮里冲击北极点的远大抱负，在他还没有见过冰山前就开始形成了。虽然他是个第一流的工程师，但对科研事业却不感兴趣，他一心一意地关注着北极点，没有比这更能吸引他了。
1891年，皮里完成了第2次格陵兰探险。探险队共6人，其中包括他的爱妻约瑟芬、和蔼可亲的库克医生和黑人奴仆亨森。这次探险计划从“内部”考察格陵兰，旅途中经历了令人难以置信的灾难。船在靠岸前发生了意外，一块巨大的漂冰冲撞了船头，把正在掌舵的皮里掀翻在地，疾速旋转的舵柄狠狠地打在他的右腿上。探险队的医生闻讯赶来，赶忙用木板把他的右腿夹好，乘小艇把他送到岸上，然后护送他到内地治疗。一直卧床6个多星期的皮里，逐渐恢复了健康。谁也没有料到，皮里和他的救命恩人库克，后来竟成为探险家最高荣誉——到达北极点的竞争对手。
在这次探险中，约瑟芬在北极因纽特人的村庄里生下了他们的第1个孩子。皮里邀请因纽特人到家里作客，向他们请教在世界最荒僻地区如何生存的方法和驾狗技术，以便决定他去北极所采取的方式。
在穿过冰盖的一次危险旅行中，他发现了格陵兰北岸，完全证实了格陵兰并不与北极相连，是一个面积很大的岛屿。这个发现，使他获得了极高的荣誉。归国途中，他受到了人们热烈的欢迎，对格陵兰探险有贡献的南森先生也发来了热情洋溢的贺电。
1893至1895年的第3次格陵兰探险失败后，皮里认识到由格陵兰去北极之路行不通，他决定改变战略，到埃尔斯米尔岛上建立基地，然后向北极进军，一年不成，下年继续，直至胜利。
1898年，他乘不列颠出版社诺恩克利夫男爵提供的蒸汽机游艇“迎风号”北上，驶入凯恩海盆被海冰咬住，无法脱身，只好设下临时营地。此时已是隆冬季节，终日不见太阳，借助月光旅行。他们花了9天时间，顽强穿过浮冰，但他们只走了一半的路程。两天之后，月亮消隐，四处漆黑一片，行走十分不便，他们忍受着刺骨的寒风，蹒跚地又跋涉了8天。一路上，他们穿过波浪冲击的海冰，涉过犹如泥潭的松冰区，两条狗死于途中，剩下的狗也都筋疲力竭。1899年1月6日，就在他们走投无路的时候，偶然遇到一座小屋，走进去一看，只见满地是杂乱的罐头盒、破衣服，显然小屋的主人是不久前仓促离开的。屋子虽不象样，尚可躲避风寒，当时能有这样藏身之地，真是雪中送炭。
小屋给他们带来了温暖。当皮里全身解冻时，只觉得两腿异常麻木，不听使唤，这无疑是冻伤的征兆!戴德里克医生(库克医生从第3次格陵兰探险时就拒绝了皮里的邀请)看到他的伤势严重，脚趾难保，当即动了手术，切掉了7个脚趾。手术后，皮里忍受着巨大的疼痛，连续躺了6个星期。他无时无刻不在沉思，“难道我永远不能走路了吗?如果成了残废怎么办?”最后，他在小屋的墙壁上挥笔用拉丁文写道：“不达目的，暂不罢休!”
由于皮里冻伤严重，探险队无法继续前进，只好返回找船。皮里不能站立行走，队员们就把他绑在雪橇上拉着赶路，当穿过令人望而生畏的冰丘时，雪橇颠簸得很厉害，但他顽强地忍受着，即使在雪橇失去控制冲入沟底时，他也从不抱怨一声。
第11天，他们回到了船上，医生对皮里的伤势作了检查，又动了一次手术，这样每只脚只剩下一个拇指。一个月后，在伤口尚未痊愈的情况下，他就拄着拐杖开始练习走路。在那年北极的整个夏季，他完成了远距离的旅行，测绘了格陵兰北部漫长的海岸线。尽管双脚磨得疼痛难忍，有时两眼直冒金星，他还是以惊人的毅力忍受下来。
在格陵兰最北端，他细心地观察了洋面上的冰山和飘冰，他相信，如果能有预备队交替支援，便可直取北极点。
但不幸的是，他第2个孩子夭亡和母亲溘然去世的噩耗传来，使他悲痛至极，他决定马上返回故乡处理丧事。这次出征历时5年之久，但他始终未能超过南森创造的北纬84°16′的记录，这使得他一筹莫展。
在探家的日子里，亲朋好友络绎不绝地来看他，“皮里北极俱乐部”给他以高度的评价，并表示继续支持他。同时，他也发现白宫高级官员对他的冲击目标极为赞赏，甚至连罗斯福总统也因他冲击北极点而感到高兴。但是，他的妻子和长女苦苦哀求，叫他不要再离开他们。那年，皮里56岁并已退职，但内心中攻取北极之火燃烧得更旺。他说：“我此时的信心比以往任何时候都坚定，只要穿过史密斯海峡，北极便唾手可得。”美国海军官员也鼓励他：“到达北极是你的主要任务，你缺什么我们就给你什么，……这项光荣的使命涉及到国家的荣誉。”就这样，皮里不顾妻子女儿的阻挠，振奋精神，肩负着重任又向北极进发了。
他把北极点当作一个坚固的堡垒来攻克。运输、食品和装备是三大关键因素。这需要一生的智慧和经验才能做出妥善的安排。专门为这次探险而改装的一艘船，不仅功率大，而且具有抗冰耐压的性能，它以总统西奥多·罗斯福的名字命名。他周密的制定出支援队援助计划和攻取北极的方案。为了达到光辉的北极点，他把每件事情都细心的考虑过，并且安排得井井有条。
1905年7月6日，“罗斯福”号按时从纽约起航了，几天以后进入漂冰区破冰前进。入冬前，船时常被冰咬住，受到冲撞挤压，但并无损伤。入冬后，船上100多名因纽特人男女青年和儿童，都被安排了各种有益的活动，如打猎、作皮袄和皮裤等。船上的冬季生活，充满着欢快的气氛。
1906年1月19日，第一支援队出发了，他们的任务是沿着去北极极点的路上每隔80公里布设一个仓库，存放一些食品和燃料，供北极探险队返回时使用。这个措施不坏，在南极大陆上很适用，但在北极区就不容易了。因为去北极的路是漂冰而不是陆地，漂冰向东漂移的距离当时无法估计，所以很难保证存放的仓库不偏离预定路线，这样返回时就很难找到它。这次远征开始不久，就遇上了猛烈的暴风雪，使各个支援队无法向前推进。尽管皮里一再命令队伍向前推进，但天不作美，由于暴风雪而耽搁的时间太长了，人力物力消耗很大，他们只好作罢。这样，第二次向北极进发再次受挫。
再次受挫归来的皮里，时年已过花甲，尽管接连丧失了夺取最高荣誉的良机，但他却壮心未已，决定作最后一次探险。
这时，他的妻子约瑟芬出乎意料地支持和鼓励他。
一切准备就绪。1908年9月，皮里又乘“罗斯福”号起航了，不久到达了谢里登角，找到了上次建立的越冬基地，着手把补给品向北部的哥伦比亚角转移。
1909年2月28日，阳光照耀着北极区，皮里向北极的进军正式开始了。“罗斯福”号船长鲍勃·巴特利特率先遣队在前面开道，乔治·博勒普率领第2突击队进行支援，皮里和他的黑人奴仆亨森及其他人员在后。这次向北极进军，接受了上次的教训，不再布施仓库，而是各路人马同时向前推进，这可以避免被漂冰冲散的危险。
队伍前进后不久，由于天气变暖，冰面上出现了一条宽阔的水道，挡住了雪橇的去路，他们只得临时安营扎寨。3月11日，气温下降，水面封冻如镜，他们继续赶路。到达北纬85°23′处，第二突击队奉命返回，皮里此时进展迅速，每天向北前进约15至16英里，不久便追上巴特利特先遣队。3月28日，他们在一块大浮冰上会师扎营，不巧夜间冰块突然破裂，皮里和亨森等人迅速跳过冰缝，转移到较大的冰块上，而巴特利特由于行动稍迟，留在了小冰块上，境况岌岌可危。幸运的是，没过多久小冰块又奇迹般地向大冰块靠拢，这才避免了一场大灾难的发生。
3月底，他们到达北纬88度。巴特利特船长以惊人的速度走得如此之远，当然希望能和皮里一起夺取北极点，但皮里仍然坚持一个白种人到达北极点的主张，这样，巴特利特只好由此往回返。
皮里、亨森和4名因纽特人，带着5架雪橇，挑选了40条好狗，开始了向北极点的冲刺。天公作美，连日晴朗，他们进展十分顺利。4月5日，他们穿过了北纬89度线，第2天即1909年4月6日，皮里胜利地攻取了北极点!这时，他兴奋地在日记中挥笔写道：“我终于到达了北极点!300多年来探险家们竞争的光辉目标，我23年来的梦想终于实现了。我实在没有想到北极点竟是如此单调、平常的地方……”
皮里在北极点宿营后，进行了一系列的观测，尤其是对太阳高度角的测量。他在两个地方、3个不同方位、4个不同的时间里测量了13次，充分证实了他们确实到达了北极点。皮里胸有成竹地说：“我一次又一次地逼近北极点，在这里，东、西、南、北汇聚为一点。”4月7日，他们离开了这个神秘的地方，4月23日返回了哥伦比亚角营地。途中，每天平均滑行26英里，有时超过30英里。
皮里在返回“罗斯福”号的路上，曾遇到两名跟库克去北极探险的因纽特人，两人告诉他说，库克带他们如何跨越冰海到过很远的地方旅行，甚至一路上未见过陆地的标志。但是，皮里脑子里充满了胜利的喜悦，对此充耳不闻，继续往南赶路。一路上，他象往常一样为因纽特人捕猎过冬用的海象。到达拉布拉多港，他立即电告美国：“美国星条旗插到了北极!”可是，皮里万万没有想到，5天前库克从设特兰群岛发出了他在1908年4月21日到达北极点的电报，这要比皮里早近一年。因此，美国人民欢庆夺取北极点的英雄是库克，而不是皮里。
从此之后，皮里就犯下了一个令人不可饶恕的错误。他在报界发表许多造谣惑众的文章，攻击他的竞争对手库克。他谴责库克是一个说谎的骗子，说他根本没有到过北极，只是在大陆边缘作了一次短途旅行而已。尽管如此，在这场席卷全美国的大规模论战中，公众都倾向于库克一边。匹兹堡一家报纸民意测验的结果表明，有73238人认为库克是征服北极的英雄，支持皮里的人只有2814人。
皮里遭受意想不到、难以容忍的凌辱之后，他的追随者们，尤其是“皮里北极俱乐部”的成员(他们虽为数不多，却有钱有势)立即组织了旨在诬陷库克的宣传网，捍卫他们的英雄皮里。皮里本人也亲临国会，“解答”头脑昏庸的议员提出的问题，结果赢得了官方的承认，并授于皮里北极英雄的光荣称号。然而，美国公众都坚决反对他，许多现代北极专家包括沃利·赫伯特在内，都不承认皮里。因此，皮里得到的仅仅是黯然失色的奖赏。彼得·弗罗切综合了各种材料之后，用一句讽刺的话对皮里和库克作了评价：“库克是一个说谎的和彬彬有礼的人，皮里却两者都不是。”
皮里的晚年，是同全家在他年轻时在缅因购置的小岛上度过的。1917年他得了贫血症，1920年2月医治无效停止了呼吸，以正式军人的名誉安葬于阿林顿民族公墓。

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