1968年4月4日傍晚，美国黑人领袖马丁·路德·金在他的住地——洛兰停车场旅馆306房间的阳台上惨遭枪杀。
他的死，使美国，特别是美国黑人极为震动。他们采取了强烈行动，许多大城市都发生了大规模的骚乱，他们以此来悼念自己最优秀的领袖。
马丁·路德·金出身于南方黑人牧师家庭。他15岁进入大学，毕业后获得文学学士学位、神学士学位和博士学位。毕业后，他在蒙哥马利城浸礼会教堂任本堂牧师达一年多。在这期间，他参加了蒙哥马利城一小群民权拥护者为反对公共汽车上的种族隔离而进行的斗争。后来黑人积极分子组成“蒙哥马利改进协会”，马丁·路德·金被选为领袖，领导着黑人进行争取民权的斗争。经过一年多的努力，当局终于取消了当地公共汽车上的种族隔离。
这种斗争的胜利，坚定了马丁·路德·金为黑人争取权利的信心。他着手组织“南方督教领袖大会”，在全国各地发表演说，与国内外人权运动和宗教界领袖讨论黑人问题，访问加纳和印度。1960年，马丁·路德·金回到了故乡亚特兰大，同他的父亲一起任浸礼教的本堂牧师。同年10月底，他同反对亚特兰大一家百货商店餐柜前的种族隔离的33名青年一起被捕。他并以莫须有的罪名被判监禁。这在美国引起了很大的反响，全国群情激愤，普遍对他的安全表示关心。后来，在民主党候选人肯尼迪的调停下，马丁·路德·金获释。1963年春，马丁·路德·金由于在伯明翰领导反对餐柜前和就业方面的种族隔离运动而再次被捕。
马丁·路德·金一直崇尚非暴力抵抗，因此，他在狱中写了一封雄辩的信，阐述他的非暴力哲学。
1963年8月28日，20多万人在林肯纪念堂前举行和平集会，要求在法律面前全体公民一律平等。民权运动的蓬勃发展，终于使国会在1964年通过了民权法案，授权联邦政府取消公共膳宿方面的种族隔离，宣布在公营设备方面和就业方面的种族歧视为非法。因此，马丁·路德·金还于这一年获得了诺贝尔和平奖金，从而享有世界盛誉。
正当马丁·路德·金把他的全部心血都致力于他所热爱的事业时，死神悄悄地降临到他的头上。
1968年4月3日，马丁·路德·金再次来到田纳西州孟菲斯市，支持那里的城市卫生工人举行的大罢工。他在3日晚上举行的集会演讲中还对等候在那里的成百上千名听众说：“……在我们的世界里，正在发生着什么，正在改变着什么。千百万人正在奋起，千百万人……无论他们生活在南非的约翰内斯堡，生活在肯尼亚的内罗毕，生活在加纳的阿克拉，还是生活在纽约，生活在佐治亚的亚特兰大，生活在密西西比的杰克逊或者田纳西的孟菲斯，他们的呼声只有一个：‘我们希望获得自由!’……许多年来，人们谈论战争和和平。但是，现在已不能这么说了，因为今天已不再有和平和暴力之间的选择。选择只有一个：或者和平，或者死亡。这就是我们今天的处境……”
马丁·路德·金没有选择死亡，然而死亡却选择了他。
就在第二天傍晚，也就是4月4日傍晚，马丁·路德·金和他的助手们在他下榻的洛兰旅馆306房间内进晚餐。然后，他开始动身，准备参加晚上将要举行的集会。他走出房间，来到阳台上，看到前来接他的黑色“卡迪拉克”牌汽车已停在院子里。他还同司机打了个招呼。就在这时，枪声响了。子弹打透了他的右面颊，然后穿过脖子，打伤了他的脊椎。他倒下了。
马丁·路德·金的死，在全美引起了一片轰动。凶手很快就被确认了，但抓住他却费了一番周折。
凶手是在马丁·路德·金所住的洛兰旅馆对面的一家出租公寓的房间窗口对他开枪的。据经营这家出租公寓的贝西·布鲁尔太太说，4月4日下午3点15分，一个叫约翰·威拉德的人前来投宿。他租下了二楼一个房间，房间的窗口正对着洛兰旅馆。这个人曾预付了一周的房租，但枪响以后，他便失踪了。
出租公寓的房客查尔斯·斯蒂芬斯也向警方说，在下午晚些时候，他曾听到约翰·威拉德的房间和公共浴室之间有人走动，脚步声反复了几次。斯蒂芬斯曾想上浴室，但他发现里面有人。枪响以后，他看见有人匆匆离开浴室，向公寓外跑去。这个人的手里，拿着一个很大的“包袱”。
与此同时，另一名房客威廉·安库兹听到枪声后，也从他的房间走出来，恰好碰到一个男人朝他跑来，手里拿着一包东西。并且边跑还边用手捂着脸。安库兹对他说：“我似乎听到了一声枪响。”“是的，是一声枪响。”那人应到，随后就向外跑去。
警方在离出租公寓不远的大街人行通道上，发现了一个被人丢失的布袋，里面有内衣、一架望远镜、一台收音机、两个啤酒空罐和一些零星物品。另外，还有一支口径30.06毫米的“雷明顿”牌步枪。
联邦调查根据已掌握的线索，很快就确定出凶手的真实身份。
凶手真名叫詹姆斯·厄尔·雷，是一个轻度惯犯。他出生于1938年，高中没毕业就应征入伍，曾在联邦德国服役。但因“不适应服役要求”而提前退伍。退伍后长期找不到工作。1949年，他企图偷一台打字机而被捕坐了三个月的牢。1952年，他又对一名出租车司机行抢，再次被捕坐牢。然而，出狱后，他积习难改，再次行抢。这一次，由于情节严重，他被判处有期徒刑20年。1960年和1966年，他曾两次企图越狱，均未成功。1967年4月，他终于达到了目的，跑出了监狱。
出狱后的詹姆斯·厄尔·雷，化名约翰·雷恩斯，在伊利诺斯州内特卡的一家饭店从事洗碟的工作，但他住在芝加哥。在这段时间里，他用2000美元买了一台小汽车，并努力使自己通过了汽车考试。获得驾驶执照后，他便辞去了工作，开车去了蒙特利尔。在蒙特利尔，他化名埃里克·斯塔沃·高尔特，在那里住了6个月。
随后，他便开始了大周游。先是到加拿大，然后又驾车去伯明翰、墨西哥，后来到了洛杉矶。在洛杉矶，他曾多次求助一个研究社会学的专家。他对这位专家说：他想克服自己在交际上的羞怯心理，获得社交界的信任，学会自我催眠法，以保证心神安稳，增强记忆力等。在洛杉矶，他还化名哈维·洛迈耶，购买了那支步枪和瞄准望远镜。
1968年3月17日，雷离开了洛杉矶，驾车前往新奥尔良。3月22日，他从新奥尔良到达亚拉巴马州的塞尔马，在那里住了一夜后继续开车前往蒙哥马利。3月24日，他又来到了亚特兰大，住进了吉米·多尔顿·加德纳公寓。在这段时间里，他购买了一张美国邮政汇票，寄给了锁业学会，并签上了埃里克·斯塔沃·高尔特的名字。4月1日，雷把自己要洗的衣服送到了桃树大街1168号皮埃蒙特洗衣店。然后，他开车到了孟菲斯，住进了雷伯尔停车场旅馆。4月4日下午他搬进了贝西·布鲁尔太太的出租公寓。在这里，他暗杀了马丁·路德·金。
根据进一步的调查，联邦调查人员又发现，雷在案发后，还回到了亚特兰大，取走了他送到皮埃蒙特洗衣店送洗的衣物。然后，他把他的“野马”牌白色小汽车丢在了亚特兰大，只身到了加拿大。一个月后，雷又拿着加拿大护照去了伦敦。
在雷的犯罪史上，这还是他第一次用伪造证件的方法来逃避警方的追捕。
雷在加拿大买的是往返机票。然而，到了伦敦后，伦敦警方却发现，他把往返机票换成了从伦敦飞往里斯本的班机客票。雷于5月7日到达里斯本后，又于17日飞回了伦敦。这时，伦敦警方开始发出通告，准备扣留这名逃犯。6月8日，联邦调查局人员在伦敦的希思罗机场将他正式逮捕归案。
雷对他所犯下的罪行供认不讳，审讯进行得异常顺利。结果他被判处99年徒刑。然而，就在刚刚结束审判后，他又试图反悔，要求重新审理。并一再声称他是无罪的。这使人们对于这起案件产生了许多疑虑。
实际上，人们对马丁·路德·金一案始终就存有争议。
人们认为，詹姆斯·厄尔·雷只不过是一个替罪羊，他的背后才是杀害马丁路德·金的真正凶手。
人们认为，在雷的身上，存有许多疑点。在1967年越狱前，雷只不过是一个三流窃贼。他虽然做过许多案，但成功率太低。他去偷打字机，却把自己的存折丢在那里;他逃避警方追捕时躲进电梯间，却忘了关电梯门;他抢劫一家食杂店驾车逃跑时，却在急转弯处被甩出了车外;两次从监狱越狱，都被当场抓住。就是这样一个笨蛋，却在1967年越狱后，突然过起了富裕的日子，成了一个挥金如土的旅行家。他乘飞机时，坐得都是头等舱。他还经常出入酒吧，大方地用现金付款，还用2000美元买下了那辆“野马”牌小汽车，学过跳舞，做过一次小型的整容手术等等。
这些不仅使人们要问，究竟是谁在支付雷的这些费用?而且，越狱前和越狱后的雷完全判若两人。
如果在雷的背后真有人策划主使，那么他是谁?为什么要杀害马丁·路德·金?
有人认为，联邦调查局卷入了这个案件。早在50年代初，联邦调查局就已开始“关照”金了。特别是肯尼迪上台后，胡佛曾向肯尼迪兄弟呈交报告说，马丁·路德·金受共产党影响，应采取措施。1964年，联邦调查局还针对金的行动，制定了所谓的“消灭金小组”计划。他们不但监视这位黑人领袖，窃听他的谈话，而且还想方设法侮辱他，对他进行人格上的诋毁和声誉上的损害。胡佛曾在他举行的记者招待会上把马丁·路德·金称为“全国最大骗子”，并且还在金获得诺贝尔和平奖的时候，派人给他送去了一封恐吓信，要他在拿到奖金之前必须自毙以谢国人。信中写道：“金，现在只剩下一件事可以做了，你知道那是什么。你只有34天去做这件事。这是最有效的办法。你是完了，不过你只有这一条出路……”
联邦调查局的确对马丁·路德·金的政治活动采取了最卑劣的手法，然而，谁也无法证明，联邦调查局卷入了这场谋杀。
从案件一开始，美国官方就强调。根据联邦调查局掌握的材料，可以肯定地说，“凶手是单独作案，不存在任何密谋。”但是，从雷被判处徒刑的那一刻起，他就不停地为自己翻案。
1978年8月，当参议院凶杀调查特别委员会重新调查马丁·路德·金被害案时，雷曾被传到听证会上作证，他断然否认是他杀了金。他一再强调，他卷入了一起杀害金的阴谋之中，但他不知道这起阴谋是怎么一回事，也无法确认阴谋的其他参与者。然而，特别委员会得出的结论是，雷确实向金开了枪，即使是有其他人帮助他。他应该完全承担杀人的罪责。
詹姆斯·厄尔·雷是马丁·路德·金被害案中唯一的一个服刑者。尽管1978年参议院调查特别委员会在重新调查这起案件时，认为马丁·路德·金是死于密谋，但他们无法确定密谋的具体参加者。也就是说，马丁·路德·金一案和肯尼迪谋杀案一样，他们的被害真相一直是个谜。
1986年1月8日，美国联邦政府正式宣布，法律规定1月10日为马丁·路德·金的生日，并作为全国法定假日，全国放假一天，以示纪念。

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