1939年夏天，传闻德国科学家正在柏林秘密开会，讨论用原子科学的成果制造新式武器。移居美国的匈牙利物理学家利奥·西拉德等人生怕德国法西斯抢先造出原子弹来。他们到华盛顿奔走游说，向政府和军方报告关于核裂变的研究情况。然而，他们都遭到冷遇。军方代表认为现在制造原子弹是异想天开。国务院把他们称为“怪人”。1939年7月，西拉德拜访爱因斯坦，向他讲明了铀核裂变产生链式反应可能引起的严重后果。随后，西拉德又拜访了罗斯福总统的好朋友和私人顾问、经济学家亚历山大·萨克斯。8月2日，西拉德请爱因斯坦用德语口授给罗斯福总统的信，由爱德华·特勒译成英语。这封信阐述了研制原子弹对美国安全的重要性，迫切要求美国抢在纳粹德国之前赶制出第一颗原子弹。

1939年10月11日，萨克斯约见罗斯福，把爱因斯坦的信念给他听。要求总统重视原子能的研究，抢在德国之前制造原子弹。然而罗斯福却认为，“政府若在现阶段干预此事，似乎还为时过早。”萨克斯绞尽脑汁，苦苦思索、夜不能眠，想用生动的方式劝说罗斯福。第二天，他到白宫和总统共进早餐时，萨克斯说：“英法战争时期，在欧洲大陆上一往无前的拿破仑，在海战中却不尽人意。一次，一位名叫富尔顿的美国人来到了这位伟人的面前，建议把法国战舰的桅杆破断，装上蒸汽机，把木板换成钢板，并保证，这样便可所向无敌，很快拿下英伦三岛。拿破仑却想，船没有风帆就不能走，木板换成钢板必然会沉没，他认为富尔顿是一个疯子，把他赶了出去。历史学家们在评述这段历史时认为，如果拿破仑采取富尔顿的建议，19世纪的历史将重写。”罗斯福总统为他的论证所打动。决定采纳爱因斯坦的建议，支持研究原子弹的工作，并下令成立铀顾问委员会。1941年12月，太平洋战争爆发，美国被迫卷入第二次世界大战，加快了研制原子弹的步伐。1942年11月，美国制订了研究原子弹的“曼哈顿计划”，确定造出能够结束战争的原子弹供给美国军队，并赶在德国人前头造出原子弹。美国采取了有力措施，使原子弹研制工作高速进行，终于在1945年7月16日试炸原子弹成功。

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