19世纪中，在资本主义国家立国较晚的美国，经济还比较落后，1861年南北战争更使其陷入困境。为了加速美国资本主义的发展，联邦政府决定鼓励开发那一片尚未开发和建设的土地——西部地区：从1860年的边界到太平洋沿岸有人居住的地区之间。这是一块与当时美国领土大小相仿的土地，而上面只有当年美国1%的人口。

1862年，美国国会通过了“宅地法”，由此联邦政府便把归属悬而未决的西部土地的开拓纳入了资本主义的轨道。为了推动西部开发的快速发展，美国政府采取了多方面的扶植政策，这主要表现在以下几个方面：

首先，在农业方面，鼓励“垦荒”。继“宅地法”以后又通过了一系列法案，每一项都是把“宅地法”进一步放宽。如1873年“木材种植法”中规定，只要在四年内，安家于西部的人把另一块160英亩的土地植林四分之一面积，即可拥有之，这还不包括“宅地法”已经几乎是无偿得到的160英亩土地。又如：1877年的“荒芜土地法”、1878年的“木材石料法”，1887年的“道斯法令”以及1909、1912、1916年的各项法令。每一次法令的修改和每一个新的法令都是对拓植者的又一次优惠。另外，1862年，联邦政府还成立了“农业委员会”，推广肥料、优良的籽种和禾苗，指导农业生产。

其次，在工业方面，政府颁布了“移民法”，大力鼓励技术工人向西部转移;实施“专利法”，奖励促进新技术的发明应用;实行高额保护关税——1890年的“麦金菜税则”和1897年的“丁格列税则”中规定的进口税率平均高达百分之五十多，以扶植本国和西部工业开发。

第三，在交通运输方面，联邦政府和地方政府都全力支持铁路网的建设。采取的优惠措施主要是豁免进口轨条关税、赠与土地以及财政资助。每修建一里线路，赠与两旁土地10至30平方里;补助金按地形分类拨放，其中山区每里补助4万多美元。各州政府还通过认购投资股票、信用放款、购买铁路公债、承担线路勘测费用及另赠土地等方式给予资助。

另外，在金融方面，先后通过了“国民银行制度”等法案，整顿银行制度，清理紊乱的货币。规定对符合条件并以联邦债券为保证的银行，给予联邦特许执照，准许发行纸币。各州也加强对银行的管理，使常业银行稳定信用，全国范围中有一个可供接收的交换媒介和信贷便利。在企业方面，多方鼓励资本的积聚，加速企业的合并，促进垄断的形成和发展，以适应生产的社会化要求。同时，还采取了鼓励外国资本对西部投资的政策，从而使西部开发有了充足的资金和先进技术与设备的推动。

美国政府推动西部开发的政策，使这一时期的美国出现了轰轰烈烈的“西进运动”，它为美国奠定了农业现代化的基础，发展了交通运输，开发矿产资源，全面推进工业化，从而形成现代化经济结构的基本要素，这给美国的经济增长，包括农业、工业、交通运输、矿业、资源等，以前所未有的刺激。

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