北美在殖民地时代没有刑法法典，英国法律，包括习惯法和成文法就是殖民地执行的法律。殖民地惩罚犯人虽然比英国国内要轻一些，但仍然“惨无人道”。判死罪的颇多，甚至以“人道主义”著称的宾夕法尼亚州，也有14项罪行要判死刑。处死的手段也很残忍，常常用绞刑，甚至用火刑。轻一些的罪，处罚办法除罚金外，就是鞭笞、浸刑、足枷监禁或劲手枷禁，还有割开、断肢等，惩罚犯人的办法既严厉、野蛮，又十分残酷。杰斐逊改革弗吉尼亚的抱负，不久就得到施展的机会。1776年10月26日，弗吉尼亚议会通过了“全面修订法律的法案”。根据修订委员会的分工，刑法部分归杰斐逊负责，于是他决定利用这个机会对弗吉尼亚的刑法进行彻底的改革。他竭力减轻刑罚的残酷性，使其更合乎人道主义，更为合情合理。他主张罪与罚要相称，就是说，罪大则罚重。罪小则罚轻，除非叛国罪或谋杀罪，其他犯罪行为都应免处死刑。杰斐逊在讨论改革刑法时，提出了三个来源于贝卡利亚(意大利法学家)及其他理性主义者的原则：第一，因为惩罚本身就是一件坏事，只有在有利于矫正犯人的过失及防止未来犯罪的时候，它才被证明是正当的。从而，死刑应该是不得已的手段。第二，为了防止犯罪而对犯人施行超乎必要以上的严厉的惩罚，不会达到目的，因为它“使人们基于仁慈心怀而拒绝起诉，抑制作证，或者带着偏见去倾听它。”第三，在防止犯罪方面，惩罚的确实性比惩罚的严厉性更为有效;因此，某种惩罚应该明确地与某种罪行相适应，而审判应从速而且准确，防止司法人员的任性及任何特别处理。这三个原则成为杰斐逊改革刑法和制定罪刑相称法案的指导方针。这个法案反映了起草人的思想和风格，渗透着开明的人道主义精神。

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