路易斯安那原是纳折兹印第安人长期居住的自由土地，1682年，法国人拉萨耳把它建立为殖民地。1763年，法国在英法战争中失败，将路易斯安那移让给西班牙，当时规定西班牙不得再将路易斯安那移让给其他国家。美国独立后，美国得了密西西比河以东的领土，与西班牙的路易斯安那为界。那时，随着西班牙的势力日渐衰颓，走着殖民强国的下坡路，美国对它的顾虑还较少。但是如果英法两国任何一国占有它，就形成对于美国的严重威胁。1801年，拿破仑进攻海地共和国，企图将路易斯安那变成法国的一部分，以便控制海地。西班牙被迫将路易斯安那转让法国当美国了解法国取得路易斯安那时，举国震惊，认为与好战的法兰西为邻，等于位于火山一样危险。1803年初，杰斐逊派非常代表门罗前往巴黎，商谈向法国购买新奥尔良和佛罗里达的建议。当时欧洲方面战火复燃，需要法国尽力应付，但由于1801年拿破仑进攻海地失败，加之黄热病盛行，法军濒于瓦解。因此拿破仑急需资金用于同英国开战，便决意把路易斯安那卖掉。美国特使门罗马上与法国谈判，于1803年4月双方达成协议，美国出价1500万美元买下路易斯安那。而这时西班牙政府提出正式抗议，反对这桩交易，认为拿破仑违背了不将这一地区让给任何国家的庄严诺言。面对着西班牙极可能阻挠这一交易的情况下，杰斐逊总统采取了两手准备，一方面不予理睬，另一方面作好采取军事行动的准备。对于抗议杰斐逊拒绝发言任何意见。他说：“这是法、西两国之间的问题，他们必须共同解决，我们是从第一执政(拿破仑)那里得到所有权的，我们不怀疑他做出的保证”，与此同时，杰斐逊已采取措施，等洛萨(当时法国驻奥尔的省长)从西班牙人手中接收该领土后，马上就从他手上正式接管。“如果他不这样做，我们也将占领。以后就应由法国政府自行采取行动与西班牙解决问题了。”为了防备万一，杰斐逊已命令密西西比领地总督会同威尔金森将军(当时驻该地军队的指挥官)，调动所有军队，做好正式占领的准备。最终，杰斐逊还是做成了这笔交易。1803年12月20日，法国当局把路易斯安那正式移交美国。通过购买，而不是通过战争，取得这么大的领土，在人类历史上也是少见的。路易斯安那之购买使美国马上成为大国，并使美国后来跻身于世界强国之林。

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