百老汇是纽约曼哈顿区一条大街的名称，其中段一直是美国商业性戏剧娱乐中心，因而百老汇这一词汇已成为美国戏剧活动的同义语。自19世纪中叶起，百老汇剧院逐渐增多而使这条大街灯火辉煌，获得了“伟大的白色大道”之称。20世纪初，百老汇剧院约有20多家，1925年百老汇的剧院曾多达80家，由于其他娱乐形式的竞争至1980年只剩下40家，在1927～1928年度的演出季节，百老汇上演的剧目多达280出，但在70年代已降为50出左右。

美国戏剧的历史较短。从殖民地时代起到19世纪初，戏剧在成就上远逊于同时期的散文、诗歌和小说。直到20世纪初，才渐趋成熟，在两次世界大战之间赶上了世界水平而进入黄金时代。

殖民地时代，戏剧等文艺活动由于受清教主义的束缚而被视为一种“罪恶”。尽管如此，17世纪和18世纪仍然出现了个别欧洲移民创作的剧本，例如，达尔贝1665年写的《裸者和幼兽》是迄今已知的第一出北美戏剧，但已失传。18世纪初，英国皇家驻纽约州的殖民总督亨特于1714年写的讽刺笑剧《安德罗博罗斯》是第一部在北美印行出版的剧本。独立战争前，有些地区的学院偶尔也演戏，但纯属业余性质。

直到18世纪中叶，英国人哈勒姆率剧团来新大陆演出，才推动了戏剧活动。后来又有一位英国剧团经理道格拉斯来访，并于1766年在费城建立了索斯瓦克剧院，从而使戏剧活动具有了职业性质。1767年该院上演了第一部美国诗体悲剧《安息王子》。独立战争时期，戏剧活动受到限制。1776年《独立宣言》发表后，沃伦、里柯克和蒙福德等人有一批根据欧洲古典戏剧模式仿制的剧作出版，反映了热爱自由和争取独立的主题思想，但在艺术质量上远不及当时的欧洲戏剧‍‌‍‍‌‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‍‍‌‍‌‍‌‍‌‍‍‌‍‍‍‍‍‍‍‍‍‌‍‍‌‍‍‌‍‌‍‌‍。汉•泰勒于1787年创作的剧本《对比》，通常被认为是职业剧团演出的美国第一部机智幽默的世态喜剧。剧中新英格兰的一个聪明伶俐、天真无邪的农民乔纳森的形象后来成为美国戏剧中所刻画的许多“美国佬”的原型。但是，直到18世纪末出现了剧作家邓勒普，美国戏剧创作才真正进入了开创阶段。

百老汇上演各种样式的戏剧，主要以豪华壮观、有歌有舞、场面宏大的音乐剧招徕观众。这种音乐歌舞剧已成为美国特有的剧种和百老汇的命脉。美国剧联于1946年以美国著名女演员兼导演安托尼特•佩雷的名字设立了托尼奖，相当于电影界的奥斯卡奖，每年颁发19项给百老汇戏剧，有最佳戏剧奖、最佳导演奖、最佳男女演员奖、最佳男女配角奖、最佳音乐剧本奖、最佳音乐剧导演奖、最佳音乐剧总奖、最佳音乐剧歌词奖、最佳音乐剧舞蹈编导奖、最佳音乐剧男女演员奖、最佳舞美设计奖、最佳灯光设计奖、最佳音乐剧男女配角奖、最佳重演剧目奖和特别奖。当前，此奖在美国剧院和演出人联盟以及美国剧联的领导下，由12位剧评家和学者组成的提名委员会提名，最后由戏剧艺术家组织的600多名成员投票表决得出，获奖者只领取金质奖章，无奖金。

外百老汇是指纽约商业性戏剧中心之外的戏剧活动，多半由一些剧团在第41街至第56街的剧院或租用的旧厅堂和地下室演出。它早在20世纪初就曾以先锋派姿态出现，主要特征是以较低成本进行戏剧实验，并为百老汇不加赏识的戏剧工作者提供演出机会。两座早期知名的外百老汇剧院都成立于纽约格林威治村。其一是1914年成立的华盛顿广场剧院，演出一些为商业性剧院忽视而具有艺术价值的戏剧，后于1919年演变成同仁剧院，在提高美国戏剧的水平方面起了很大作用；其二是普罗文斯顿剧社，由华盛顿广场剧院的一些成员于1915年在马萨诸塞州普罗文斯顿建立，旨在“给美国剧作家提供一个自由表达自己思想的机会”，1916年移至格林威治村，一直活跃了十几年，尤以首先演出奥尼尔的剧作而闻名。20世纪30年代经济大萧条时期，外百老汇曾是上演工人戏剧和具有左翼政治思想的剧作的场所，其中最知名的剧团是加•哥里利克的集体剧院。第二次世界大战后，外百老汇不仅上演新剧目，也复演百老汇演出失败的剧目，而且勇于在导演、表演和演出风格上进行大胆探索，从而形成了一个声势浩大的外百老汇运动。

随着第一次世界大战的结束，百老汇剧院文化于1920年代开始迅速蓬勃发展，20年代末，是百老汇艺术的鼎盛时期，1925年这里的剧院达到80家之多。但这种好景却因为1930年代初的经济危机而画上句号。

随着历史文化的再次演进变迁，现今的百老汇不仅是一条贯穿纽约曼哈顿岛南北向的马路，更是剧院或是欣赏戏剧的代名词。

“百老汇”实际上有三个含义：第一个概念是地理概念，指纽约市时代广场附近12个街区以内的36家剧院；第二层含义是在百老汇地区进行的演出；第三层含义是整个百老汇这个产业，这样的产业也包括在纽约市以外的地区，主要以演出百老汇剧目为主的这些剧院。总的来说，百老汇是西方戏剧行业的一个巅峰代表，在戏剧和剧场这个行业代表着最高级别的艺术成就和商业成就。

百老汇自20世纪60年代中期起因演出成本增高，票价上涨，外百老汇和外外百老汇以及地区剧院和大学剧院逐渐打破了以往百老汇对戏剧演出的垄断地位。百老汇的演出商为了牟利，也常把别处已上演成功的剧目搬来上演，渐渐成为美国戏剧的一个展览窗口，展示美国各地出现的成功剧目。

20世纪60年代后，纽约原与百老汇商业戏剧相对抗的外百老汇戏剧也渐趋商业化，演出费用不断上涨，于是一些新剧作家便另辟路径，在格林威治村的咖啡馆、酒吧、顶楼、地下室或教堂以更低的成本演出各种更为新颖的实验剧，由此产生了外外百老汇运动。这项运动的主要创始人之一是爱伦•斯图尔特。她是一位黑人妇女，原是服装设计师，1962年同剧作家保罗•福斯特合作，在曼哈顿东区第九街租了一处地下室，内设25个座位，上演新剧作家的戏剧。次年，她在第二大道开设了一家拉妈妈咖啡馆，内设74个座位，1965年上演的莫瑞•希斯格尔的《打字员》和1966年上演的威尔逊的《爱尔德里奇的白霜》获得了公众的好评。美国《绅士》杂志把爱伦•斯图尔特列为世界最重要的100名妇女之一，她也被称为“外外百老汇之母”。斯图尔特的实验戏剧俱乐部至今仍是美国一些希望在创作、导演、表演、舞美设计方面试行创新的戏剧艺术家向往的圣地。

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