真正意义上的美国美术，是从17世纪初欧洲人进入后才开始的。以后的美国美术史，是摄取以欧洲为中心的文化传统和样式，逐渐树立独立的美术风格，并进而对世界美术产生重大影响的历史。欧洲人离开他们那具有悠久历史和丰富传统的大陆，向一个所有东西都必须重新创造的陌生世界移民，这决定了他们的美术富有创造性，并且首先是实用的。美国独立以前，所谓“殖民时代”的艺术家大多是在欧洲学习成长的‍‌‍‍‌‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‍‍‌‍‌‍‌‍‌‍‍‌‍‍‍‍‍‍‍‍‍‌‍‍‌‍‍‌‍‌‍‌‍。部分画家的作品还曾被认为是欧洲艺术家所作，美国18世纪著名的肖像画家：吉尔博特•斯图亚特（Gilbert stuart）就是其中之一。

到了19世纪，仍然有大量画家到德、法、英等国学习，这时候美国在国际上享有一定声誉的画家，多是长年侨居在国外的。如以华丽的技巧为上流社会绘制肖像的约翰•萨金特，在国外度过了一生；受东方艺术影响，讲究装饰美的惠斯勒，二十几岁离开美国，一直在国外；追随印象派徒加的女画家卡萨特，也是短时间回到过美国，她的艺术风格主要是在法国形成的。这一时期的美国画家主要是附庸于英、法画坛，追随并传承着欧洲古典的艺术传统。

19世纪上半叶，浪漫主义的风景画被引进来，美国艺术家通过广袤的自然表现崇高精神，渐渐地萌生了美国美术的特性。它与埃默森等人的超绝主义有联系。南北战争以后，工业化的进展，促进了国家和城市的繁荣及大众文化的发达。第二次世界大战前和战争期间，一大批外国艺术家亡命美国。以与他们的交流为契机，美国艺术家通过从独自的空间感觉重新评价欧洲艺术，创造了内涵崇高的抽象表现主义。由此，美国美术获得了独特面貌。原来以欧洲为中心展开的西方美术史，由美国继承和发展。美国在第二次世界大战中尤其战后，继意大利和法国之后成为世界现代美术的中心和策源地，以千变万化的流派和风格对世界美术发生了广泛而深刻的影响。

房屋对于欧洲移民来说是最基本的需要，所以建筑成为美国美术的先导。殖民时期，美国东北部都市的格子状街道和不讲究装饰的邸宅，与东南部大农庄的乡村建筑形成对比。18世纪末，从欧洲来的学院派建筑师，适应新兴国家的需要，建立起一些庄重的希腊罗马样式的建筑。法国的朗方是其代表，他设计了首都华盛顿的中心区。19世纪初，第3任总统杰弗逊离任后，受帕拉迪奥的影响而从事建筑设计，他以罗马的潘忒翁神殿为规范，在建筑作品中显现开拓精神。这一时期，还在费城等都市开始低层连续住宅的建设。在南北战争中，建筑的特色是希腊样式和哥特式的复兴。南北战争后，在法国第二帝政样式的推动下，就学于法国美术学院的美国样式主义建筑师在东部形成强大的势力。

19世纪中叶，以钢铁为中心的产业革命，推动着建筑工艺学的飞跃发展。电梯和钢筋混凝土的发明，导致美国产生了首创的建筑形式——摩天大楼，它被认为真正代表美国精神。摩天大楼的建设在19世纪80年代以中部的芝加哥为中心而后达到全盛。以沙利文为代表的芝加哥派建设了合理的钢筋结构高层大厦，在1893年的芝加哥万国博览会上，战胜了东部势力。沙利文及其后继者赖特开启了美国现代建筑的大门。之后直至20世纪30年代，以麦金、米德、怀特建筑事务所的折中样式为代表，美国建筑一直处于停滞状态。其间以第一次世界大战为转机，以成为世界第一大工业国的技术发展为背景，摩天大楼的建设在国际上引人注目。在曼哈顿林立着如纽约帝国大厦等摩天大楼，并且为高层化大都市建设提出了新预制构件计划。

从20世纪30年代后期开始，赖特的活动引人注目，自落水别墅后，他又创造了许多有机建筑的杰作。以第二次世界大战为契机，德国包豪斯体系的瓦尔特•格罗皮乌斯、米斯•范•德尔•罗厄等亡命美国。他们的教育活动和设计活动，与赖特、萨里南的活动并驾齐驱。在纽约还有汇集了各国建筑师智慧的国联本部建筑和SOM建筑事务所的城市建筑计划，美国一举变为大胆的现代建筑的试验场。以纽约曼哈顿区为例，著名的建筑有：赖特的古根海姆博物馆、罗厄和约翰逊的西格雷姆大厦和联合国总部建筑群、萨里南的CBS大厦、布鲁尔的惠特尼美术馆、亚马莎基的世界贸易中心。芝加哥西尔斯大厦建于1970～1974年，由SOM建筑事务所设计，是迄今世界上最高的建筑物。费城的卡恩、纽黑文的鲁道夫，也取得了出色的成就。此外，还可提到的有向巨型建筑挑战的罗奇、具有象征性的文图利和穆尔等人的建筑风格。

美国在独立战争后，出现了受欧洲影响的新古典主义倾向，制作了许多以独立战争的英雄为代表的理想化的肖像雕刻。鲍尔斯在新古典主义上融入美国特有的自然主义，博得了国际声誉。南北战争后，要求在造型上反映美国社会的理念，与建筑一样，1893年的芝加哥万国博览会成为雕塑的舞台。当时的肖像雕刻和纪念碑上，圣高登斯保住了格调。20世纪的雕塑，始于纳德尔曼的单纯化具象雕刻。与来自法国的拉谢兹的生命主义并行，从蒙德里安、阿尔普受到启发的考尔德创造了活动作品。相对绘画上的抽象表现主义，利普顿、史密斯等非常活跃。巨大的物体雕塑进入都市空间而令人注目。著名的雕塑家有：尼夫尔松、诺古奇、基恩霍尔兹、奥尔登伯格、克里斯托、莫里斯、贾德等。

1620年在首批移民到达之后，绘画主要有3个来源：（1）移民中原有的民间艺术家；（2）从欧洲来短暂停留的二三流画家；（3）一些航海家、旅行家或地质生物学家留下的速写或地质画。它们构成了民族画派的准备阶段。约1670年，北美殖民地开始形成了一个无名画家群，以波士顿为中心从事创作，留下约50余件作品，大多画的是本地名流的肖像，其风格有荷兰小画派的痕迹。作者大都是画匠，或在殖民地短期停留的欧洲画家。这些肖像画说明，美国艺术从一开始就完全是市民的艺术‍‌‍‍‌‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‍‍‌‍‌‍‌‍‌‍‍‌‍‍‍‍‍‍‍‍‍‌‍‍‌‍‍‌‍‌‍‌‍。独立战争前后，美国绘画逐步成熟，涌现了一批受过专业训练、有较高艺术造诣的职业画家，他们为19世纪美国艺术的繁荣奠定了基础。

1728年，苏格兰画家斯迈伯特来到波士顿。他带来了欧洲古典大师作品的铜版复制品，也在这儿举办了个人画展。其后英格兰画家布莱克本善画罗可可风格的肖像。由于他们的活动，影响了一代美国画家。其中最主要的是科普利，堪称美国美术史上的第一个大师。他早年生活在波士顿，独立战争期间移居英国。他的肖像画真实刻画了美国人的精神面貌，在技法上也达到了英国肖像画的水平；历史画创作也有突出成就。韦斯特主要活动在英国，1792年继任英国皇家美术院院长，在艺术观点上受新古典主义的影响。斯图尔特是一位杰出的肖像画家，在英国和北美都有很大影响，他画的多幅《华盛顿像》成为美国美术史上的名作。

在19世纪上半期，美国艺术的发展还体现在大众化的艺术中。被称为民间画或原始派的画家大都没受过专业训练，主要模仿斯图亚特和科尔等人的风格，但非常质朴，形象稚拙，色彩鲜艳。

19世纪中期的南北战争改变了美国历史的发展进程，战后的工业革命和经济繁荣，也带来了艺术的黄金时期。风景画家丘奇、英尼斯，静物画家哈尼特，风俗画家亨特等人在各自的领域中作出了贡献。与此同时，欧洲艺术对美国的影响也日益增强，大批美国青年远渡重洋到法国、英国等地学习绘画，回美国后给本地的艺术带来新的技法和风格；也有一部分画家留在欧洲，成为欧洲19世纪末新美术运动的重要人物。女画家卡萨特1866年赴法深造，后定居法国。她是参加了法国印象派画展的唯一的美国人。沙金是美国最杰出的肖像画家。他的风格是将古典主义传统和印象派手法融为一体。惠斯勒的声誉已经超出美国，成为西方艺术的伟大革新者之一。他深受东方艺术的影响，追求纯艺术的表现力。

美国现代艺术的发端首先以强烈的美国精神体现出来，一群被称为“八人派”的青年画家敏锐地感受到了现代社会对人的生活方式与精神面貌的深刻影响，因此他们反对学院派的高雅与超脱，要求画城市的街道和被正统的艺术家认为是不堪入画的题材。因此当时的一些评论家就戏称他们为垃圾箱画派。虽然八人派的宗旨是追求题材上的突破，但他们也带来了不拘一格的表现手法。亨利是“垃圾箱画派”的典型代表，他曾到巴黎学画，风格上受印象派影响，但他回美国后即以下层社会的生活为题材，形式也变得更为粗放。1908年2月，以亨利为首的8名画家为与学院派对抗举办了自己的画展，从而轰动一时。在“垃圾箱画派”中，只有普伦德加斯特与众不同，他受后期印象主义的影响较大，不注重题材，手法上带有先锋派的特征。他是美国最早采用现代主义手法作画的画家之一。

在第一次世界大战前后，在欧洲蓬勃发展的现代主义运动开始猛烈地冲击美国。摄影师施蒂格利茨1905年在他自己的摄影室举办了一个分离派摄影展览，之后又把展览扩充到绘画与雕塑，这就是著名的“291画室”。1908～1917年，“291画室”大量展览和介绍欧洲现代派艺术家的作品，以及在现代派艺术中起了重要作用的儿童画和非洲雕刻。继“291画室”之后一个更重要的事件是“军械库展览会”，这个展览标志着美国现代派艺术的诞生。从此以后，美国艺术开始纳入了西方现代艺术的潮流。

这个展览于1913年2月17日在纽约举行。在展出作品中最引起轰动的是美国画家的立体派风格和抽象绘画，其中最为突出的画家是戴维斯。他是“军械库画展”的组织者之一，也是欧洲现代艺术在美国的主要传播者，他自己的风格受立体派影响较大，反映了现代都市生活所造成的视觉感受，也具有很强的装饰性，同时也尝试过其他的现代抽象艺术的手法，属于美国最早的抽象画家之一。他在接受立体派的构成时，也接受了野兽派的色彩，而在艺术观念上也受到中国与印度艺术的影响。奥基夫是施蒂格利茨的妻子，是美国著名的现代主义女画家。她的画是用抽象的语言表达孤独意识和压抑感，充满神秘主义色彩。其他的画家还有马林等。

在两次世界大战之间现代派运动在美国的主要表现是精确主义，又称立体派现实主义。这主要是一种风格和题材选择的范围，而不是一个画派和运动。这些画家的抽象形式的来源，主要是城市的建筑街道和工业设备及厂房。他们受欧洲的分析立体主义和纯粹主义的影响，也有达达主义的观念，主要人物有希勒等人。此外，超现实主义在30年代在美国也流行过，1931年和1936年的两次超现实主义展览为它在美国的传播奠定了基础。

到20世纪30年代，现实主义艺术再次在美国复兴，这主要表现在壁画运动与乡土现实主义两个方面。在全球性经济危机冲击下，美国政府制定了联邦艺术计划，组织失业的艺术家参与各种公共建筑工程的壁画装饰工作。这项事业中，现实主义画家本顿获得了突出的成就。他反对欧洲抽象绘画对美国本土文化的冲击，坚持以美国普通劳动者的生活为题材，在风格上受墨西哥壁画的影响。与本顿的情况相似的乡土现实主义画家，他们在力求反映美国人民生活方式和思想感情时，都或多或少受到现代派手法的影响‍‌‍‍‌‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‍‍‌‍‌‍‌‍‌‍‍‌‍‍‍‍‍‍‍‍‍‌‍‍‌‍‍‌‍‌‍‌‍。这些画家中，霍珀用写实的手法描绘现代都市生活给小人物带来的孤独感；伍德用早期尼德兰绘画的风格来暗喻美国的传统，冷漠中包含着讽刺；怀思乡土题材的作品充满怀乡的愁绪和牧歌情调。

自20世纪70年代以来，纽约虽然一直是美国艺术的中心，但再也没有明确的艺术主流了。艺术家不断地追求新颖的形式，其内涵也远远超出了“艺术”的一般概念范畴。如超现实主义（即照相现实主义）、恶臭艺术、大地艺术（或过程艺术）、电子艺术、音响艺术、光影艺术和影视艺术等。

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