1492年8月3日，一个星期五的早晨，受国王派遣的西班牙航海家哥伦布，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领3艘百来吨重的帆船：“圣玛丽亚号”、“平塔号”和“尼尼亚号”，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经过70个昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度，只是他至死都不知道，自己登上的这块土地，属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。

1493年3月15日，哥伦布返回了西班牙。接着他又三次重复向西航行，登上过美洲的很多海岸，探察了波多黎各、牙买加、维尔京群岛以及从圭亚那到洪都拉斯一段大陆沿海地区‍‌‍‍‌‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‍‍‌‍‌‍‌‍‌‍‍‌‍‍‍‍‍‍‍‍‍‌‍‍‌‍‍‌‍‌‍‌‍。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆。但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名——亚美利加洲。

哥伦布是一个虔诚的基督徒，他在遗嘱中这样写道：“圣灵佑助，我获得了并在后来彻底明白了一种思想……承万能的主宰，我在1492年到了印度大陆……”

哥伦布去世后的100年，英国各宗教教派的分歧与矛盾日益严重。其中部分教会认为改革宗教礼拜仪式与清除天主教的影响措施还不彻底，他们反对教会对天主教的妥协措施，特别要求反对主教的种种特权，提倡教徒个人进行直接的宗教体验，要求改革复杂的宗教仪式，提倡简单的宗教礼仪。这种宗教派别被称为清教。

当时的英国政府与教会的当权者对于这种观点十分害怕，于是千方百计加以迫害。在1620年，100多名逃避宗教迫害的英国清教徒，乘坐一艘叫“五月花号”的船只，开始了前往美洲新大陆的航程。他们漂洋过海的目的，是要建立一个自由的宗教圣地。清教徒是英国国教的分裂者，他们成立了自己的教派，希望按照自己的方式实现宗教理想，而不是按照英国国教的方式。

茫茫大海上面，“五月花号”就这样一直漂泊着，上面的乘客一方面要承担凶险和疾病的痛苦，一方面又不知道自己归去何方。一切都是陌生的，面对着荒芜的新大陆，他们心潮难息。清教徒们将如何实现自己的理想，并以什么样的方式在陌生的土地上生存下去呢？

在海上漂泊了66天后，历经艰辛的“五月花号”终于向陆地靠近了。船上总共有102位乘客，他们的目的地原本是哈德逊河口地区，但由于海上风浪险恶，他们错过了目标，于是就在现在的科德角外普罗温斯顿港抛锚了。当时是1620年11月21日。

后来美国有一位诗人言道：“这片土地先属于我们，后来我们才属于它。”从历史渊源出发，美洲原本是印第安人的领土，是他们居住的地方。据说，他们的祖先在一万年前从亚洲经西伯利亚进入阿拉斯加。多少年来，他们一直默默无闻地在这块土地上繁衍生息。当第一批白人抵达北美洲时，北美印第安人的数量已经达到了100万。他们还过着母系氏族社会的群居生活，主要以渔猎为生，也从事农业，种植豆类、玉米、南瓜和烟草。他们还发明了雪橇和轻巧灵便的桦树皮独木舟。

但是好景不长，印第安人安逸舒适的日子将要永远远去。自从哥伦布发现新大陆以来，西班牙、葡萄牙、荷兰、法国、英国的殖民者都争先恐后地涌向辽阔富饶的美洲大陆。起初，印第安人对那些新到的欧洲移民很友善，甚至把他们视为“天赐的盟友”。正是由于印第安人的帮助，那些最早的欧洲移民才得以立足，但不久外来的白人就反客为主，印第安人的好日子永远结束了，新大陆迎来了她的新主人，从此她的历史也翻开了新的一页。

当“五月花号”上的清教徒踏上北美大陆时，他们决定就在那儿登陆而不再继续航行。而且由于他们不是来到一块他们持有执照的领地上，为了建立一个大家都能受到约束的自治基础，他们在上岸之前签订了一份公约。

在“五月花号”即将登上北美大陆之前，船上的41名成年男子在甲板上签订了一份契约，这就是《五月花号公约》。全文如下：

以上帝的名义，阿门。我们这些签署人是蒙上帝保佑的大不列颠、法兰西和爱尔兰的国王——信仰和教会的捍卫者詹姆斯国王陛下的忠顺臣民。

为了上帝的荣耀，为了增强基督教信仰，为了提高我们国王和国家的荣誉，我们漂洋过海，在维吉尼亚北部开发第一个殖民地。我们在上帝面前共同立誓签约，自愿结为一个民众自治团体。为了使上述目的能得到更好地实施、维护和发展，将来不时依此而制定颁布的被认为是对这个殖民地全体人民都最适合、最方便的法律、法规、条令、宪章和公职，我们都保证遵守和服从。据此于l620年11月11日，于英格兰、法兰西、爱尔兰第十八世国王暨苏格兰第五十四世国王詹姆斯陛下在位之年，我们在科德角签名如下。

以上这一段文字，第一次从民众的角度阐述了国家权力的来源：国家是民众以契约的形式合意组建的，国家的公权力来自于民众所让渡的部分权利的组合。法律实施的真正力量源于民众对于国家法律合法性与公正性的认同，出于对法律的敬畏而自愿服从，而不是慑于国家暴力。法律是为了维护全体社会成员的整体利益，而不是为了维系某种统治秩序而制定的。也就是说，这一份写在一张简陋的纸上的契约从法理上根本否定了君权神授的理论，并以某种形式指出国家的权力来自于全体社会成员以契约达成合意所出让的部分私权利的组合。

公约中规定，船上的人到达北美新大陆后，自愿结为一个民众自治团体，并制定和实施有益于团体利益的公正法律、法规、条例和宪章。全体成员保证遵守和服从这一切。

《五月花号公约》由此被历史学家确认为美国历史上第一份政治性契约文件。《五月花号公约》有很重要的象征意义，因为这可能是第一次，在没有任何监管下，一群人聚集在一起，决定要形成属于自己的社会和政治性契约，并用他们所认为的公平法律来实行自我管理。

1620年11月21日，经过66天的航行，承载着欧洲文明而来的“五月花号”终于到达了马萨诸塞州的普利茅斯。船上的102名清教徒依照承诺，组成了普利茅斯殖民地自治团体。

今天，“五月花号”的复制船静静地停泊在普利茅斯港湾，距它不远处有一块刻着1620字样的石头，据史学家考证，这块石头是清教徒首次登上北美大陆的标志。

美国的立国基础，其中最主要的就是宗教和商业。关于美国的宗教基础，德国的兰克以及美国的史学之父班克罗夫特都认为，加尔文才是美国的真正国父。其立论基础当然是基于美国早期新英格兰地区的殖民活动及其清教主义的宗教背景；托克维尔更是认为，加尔文的清教主义不仅是一种宗教理论，更是一种政治理论‍‌‍‍‌‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‌‍‍‍‌‍‍‍‍‌‍‌‍‌‍‌‍‍‌‍‍‍‍‍‍‍‍‍‌‍‍‌‍‍‌‍‌‍‌‍。

此外，除了这种宗教动机，商业也是一个很重要的因素。就“五月花号”上的这批殖民团体来说，他们赴北美弗吉尼亚地界垦殖原本是经过英国伦敦一家名为“弗吉尼亚公司”的授权，而且与之签订有严格、详细的经济和约，规定了彼此的权利和义务。然而，当乘客们抵达北美时，不知道是有意还是无意，“五月花号”航船驶出了弗吉尼亚的地界，这一意外在船上的乘客中引发了争执和骚乱。因为，船上不仅有原来避居荷兰莱顿的虔诚的清教徒，而且也有一些所谓的“陌生人”，相比之下，他们来北美的动机主要是为了讨一口饭吃，至于宗教上的追求则非常淡漠，智识和道德水准也不及那些从荷兰辗转来北美的英国清教徒或“朝圣客”们。

很显然，由于这一新的情况，他们原来与“弗吉尼亚公司”所签订的和约的效力就成了问题，因为他们当时所处的位置已经偏离出既定目的地几百英里。此外，船上的一些没有宗教追求的“陌生人”乃是单独的个体，并不隶属于从荷兰社区来的那批朝圣团体，从而也不受这一避居荷兰的英国宗教团契及其约法习惯的管辖。也就是说，当“五月花号”航行至北美即将登陆时，他们面临着解体的危险，因为无论是与英国“弗吉尼亚公司”之间的经济和约，还是与上帝之间的宗教约法传统和习惯都不再有规范的效力。或者说，他们处于霍布斯所说的自然状态之中。然而，如果他们登陆后各自作鸟兽散，不能结成一个紧密的共同体以共渡难关，他们就无法在严寒、贫瘠的北美大陆生存下来。于是，经过反复和郑重的讨论协商后，他们在船舱中签署了一份公约，此即后人所称的《五月花号公约》，并以此结成了一个世俗的公民政治体，由此成为美国政体发展的第一块坚实的基石。

后人关于《五月花号公约》的解释可谓五花八门，或保守，或激进，不同的激情、党派和意识形态为它涂抹上了不同的色彩。于是，随着岁月的流逝，《五月花号公约》逐渐成为美国立国的传奇和神话，虽然《五月花号公约》还存有不少的疑点，但是它在美国历史上的独特地位是毋庸置疑的，甚至在全世界范围内都树立起了一个法律的典范！

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