由于外国列强的猖狂侵略、封建统治阶级对人民的残酷压迫，广东城乡各业相继衰落破产，广大人民日趋贫困，广东沿海沿江各县，如香山、东莞、海南等地的船工、船民、渔工、渔民、破产农民和手工业者无以为生，不得不背井离乡，近的到香港谋生，远的到海外谋生。不少人在香港被招募为海员、船坞工人，一些妇女就到烟草公司或缫丝厂上班，有的就靠摆地摊、当小贩度日。

香港底层人民居住的船屋区

因姐姐家生活困难，1915年，10岁的罗登贤就离开学校，跟姐夫进入太古造船厂做工。先是当学徒，学安装电灯和打磨(钳工)。四年学徒期满后，又在该厂当钳工六年。

英国占领香港之后，香港近代工业开始建立和发展，香港工人阶级应运而生，队伍逐渐壮大，成为香港社会赖以生存和发展的基础。在港英当局的统治下，香港华工薪金微薄，常年过着入不敷出的生活。华工社会地位低下，没有集会结社自由，在洋人经营的船坞工厂等企业中，要受到外籍监工、领班的监视;工厂门禁森严，由武装的印籍雇佣保安把守，工人出入常受到搜身之辱。

在做工期间，罗登贤饱尝了帝国主义的欺凌和资本家的剥削压迫之苦，从自发到自觉，增强了团结互助和反抗斗争意识。有一次上工时，一个新徒工做坏了活，遭到工头的痛打，并有被开除的危险。这时候，罗登贤挺身而出，对工头说：“你不要打他，活做坏了是我的过失，是我说错了，要打、要罚由我承担!”结果，工头又痛打了他一顿。姐夫为此狠狠批评了他。罗登贤虽然挨了打骂，但是他挺身而出仗义保护新徒工的举动赢得了广大工人的敬佩。工友们渐渐地以他为中心团结起来，同资本家的剥削奴役行为作斗争。

香港工人阶级经过长期的斗争，逐渐认识到过去的行会、帮口等旧式组织并不能真正团结和领导他们同港英当局、资本家进行有效的斗争。辛亥革命前后，国民党人开始影响香港的工人团体。在他们的组织下，成立了中国研机书塾和中华海员慈善总会。中国研机书塾1909年3月成立，是以研究机器为名、支持革命为实的机器工人组织。其领导骨干多是资产阶级革命党人，但他们不重视领导工人同资方展开斗争。后来在研机书塾基础上成立的香港华人机器总工会，一直把阶级调和与劳资合作作为自己的指导思想。五四运动以后，中国工人阶级作为独立的政治力量登上了历史舞台，香港工人阶级的面貌也随之焕然一新，开始成为反帝斗争的领导力量。

第一次世界大战后，香港地区粮食短缺，粮价飞涨，通货膨胀严重。广大工人工薪菲薄，生活陷入极端困难之中。1920年4月，香港船坞、电力、煤炭等20家工厂工人举行总同盟罢工。4月1日，香港5000多名机器工人致函资方要求增加工资。罢工首先从铎也船坞机工开始，陆续扩大到其他船坞厂、造船厂、电力公司、煤气公司、电话公司、水泥厂等公用事业和企业的机器工人。罗登贤和太古船厂工人一起积极参加了罢工斗争，反抗英国资本家的残酷剥削。香港机器工人罢工后，回到广州。孙中山组织力量予以接待，特设总务、财政、交际、纠察、情报、翻译等处。^①广州的机器工人搭建临时窝棚给罢工工人住宿，供给伙食，并且组织学生演讲、演戏、招待罢工工人。4月18日，经香港机器行业劳资双方协议，工人工资增加20%—32.5%，^②罢工取得了胜利。这是香港产业工人运动的第一次胜利。

罗登贤在这次斗争中受到了深刻教育。他认识到，工人只有自己组织起来才有力量。于是，他和船厂里的工人积极分子共同组织成立了本厂的华人机器工会。

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