秦始皇三十六年(前211)，东郡出现了“始皇帝死而地分”的七字刻石;同年秋天，从关东夜过华阴平舒道的使者听到了山鬼“今年祖龙死”的五字谶言。东郡地隶关东六国故地，华阴为秦国关中旧有领土，即便《史记》略有夸饰附会，但是生活在沉重赋役、酷虐刑罚下的百姓期望秦始皇快点死去、秦帝国快点灭亡，当属历史实际。在天下百姓的诅咒声中，侈靡无度、穷兵黩武的秦始皇带着长生不老、千秋万统的梦想，终在次年七月病死于沙丘。秦始皇度过了五十个春秋，他统一了秦帝国，建立了垂范后世的千秋伟业，却又大兴土木、穷兵黩武，留下了万古唾弃的骂名。继之而起的二世皇帝胡亥“欲悉耳目之所好，穷心志之所乐”，乃听从宦者赵高“严法而刻刑”、“灭大臣而远骨肉”的建议。(《史记·李斯列传》)在始皇帝“二十余子”中，公子扶苏及将闾昆弟三人自杀，公子高陪葬骊山，“六公子戮死于杜”(《史记·秦始皇本纪》)，“公子十二人僇死咸阳市，十公主矺死于杜”(《史记·李斯列传》);在始皇帝所置大臣中，右丞相冯去疾、大将军冯劫父子被逼自杀，“名为忠信”的蒙毅、蒙恬兄弟相继赴死，“相连坐者不可胜数”，宗室、朝堂几为一空(《史记·李斯列传》)。相较始皇帝执政，二世的赋役沉重、刑罚酷虐有过之而无不及，史称他统治时期“法令诛罚日益刻深，群臣人人自危，欲叛者众。又作阿房之宫，治直道、驰道，赋敛愈重，戍徭无已”(《史记·李斯列传》)。再也不堪忍受的秦民终在泗水郡蕲县大泽乡(安徽省宿州市南蕲县镇小刘村)敲响了秦帝国的丧钟。

秦二世元年(前209)七月，秦政府征发传统不役的“闾左”百姓前往戍守千里之外的渔阳。其中，一批九百余人的戍卒因天雨道阻被迫屯扎在大泽乡，如果依照“失期当斩”的秦法，他们即便到达渔阳也难逃死亡的命运。面对“今亡亦死，举大计亦死”的惨淡前景，这批戍卒的屯长阳城(治今河南方城县东六里，详谭其骧《陈胜乡里阳城考》，《社会科学战线》，1981年第2期)人陈胜、阳夏人吴广达成了“等死，死国可乎?”的共识。按照古老行为习惯，他们先向卜者占问祸福吉凶。卜者知道他们的心意，说：“足下事皆成，有功。然足下卜之鬼乎!”陈胜、吴广接受了卜者指点，先将帛上有“陈胜王”字样的丹书置入鱼腹，然后令戍卒买鱼烹食，结果戍卒们发现了丹书文字，极为怪异;吴广乘机潜入神祠旁树丛中，在夜间发出鬼神游荡的篝火，学着狐狸的腔调叫喊：“大楚兴，陈胜王”，戍卒们更为惊恐。第二天，“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”的奇异事件让戍卒们议论纷纷，他们似乎预感到惊天动地的大事即将发生。吴广在戍卒中威望较高，他多次以逃亡来激怒押送戍卒的县尉，恼怒的县尉当众鞭笞吴广，甚至拔剑威胁，这引起了戍卒们的愤慨。见时机成熟，吴广夺过剑杀掉县尉，并在陈胜协助下杀掉另一县尉。接着，他们召集戍卒：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉弟令毋斩而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎!”陈胜、吴广获得了戍卒们的热烈拥护，于是陈胜自立为将军，吴广为都尉，他们以“百姓多闻其贤，未知其死”的秦公子扶苏，“数有功，爱士卒，楚人怜之。或以为死，或以为亡”的楚国名将项燕为号召，以“大楚”为旗号，发动了中国历史上著名的反秦战争。(《史记·陈涉世家》)

陈胜、吴广的队伍在顺利攻占大泽乡、蕲县后，兵分两路：一路由符离人葛婴率领进攻蕲县以东地区;一路由陈胜、吴广亲自率领西向攻占了铚(治今安徽宿州市)、酂(治今河南永城市西)、苦(治今河南鹿邑县)、柘(治今河南柘城县)、谯(治今安徽亳州市)等地。等陈胜、吴广抵达陈县(治今河南淮阳县)时，起义队伍由最初千人不到的戍卒扩张到了“车六七百乘，骑千余，卒数万人”(《史记·陈涉世家》)的规模。攻占陈县后，陈中三老、豪杰前来献策，他们说：“将军身被坚执锐，率士卒以诛暴秦，复立楚社稷，存亡继绝，功德宜为王。且夫监临天下诸将，不为王不可，愿将军立为楚王也。”(《史记·张耳陈余列传》)陈胜听取他们的建议，自立为王，正式建国号为“张楚”。接着，陈胜坐镇陈县，令吴广为假王，负责监督众将西击荥阳，令陈人武臣率三千人北略赵地，令汝阴人邓宗南徇九江郡，令陈人周文西击函谷，令铚人宋留将兵定南阳，令魏人周市北徇魏地。在六支反秦队伍中，武臣、周文二军进展最为顺利，武臣先后攻占赵地四十余城，后采纳张耳、陈余计策，自立为赵王;周文军来到函谷关时，已经出现“车千乘，卒数十万”的规模。在张楚政权的巨大影响之下，六国故地出现了“当此时，诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉”、“当此时，楚兵数千人为聚者，不可胜数”、“当此之时，诸将之徇地者，不可胜数”的壮观景象。(《史记·陈涉世家》)张楚政权兵锋所及，所向披靡，山东六国故地遍地是反秦的旌旗，这让关东各地原先“税民深者为明吏”、“杀人众者为忠臣”(《史记·李斯列传》)的官吏们胆颤心惊，他们一面哀叹秦王朝大势已去，一面还不得不作出抛弃秦王朝、还是支持秦王朝的艰难抉择。

沛县距大泽乡不足三百里，沛令无时不担忧张楚大兵压境来攻，无刻不害怕“苦秦吏”者杀其头。眼看反秦队伍已经打到函谷关了，沛令不得不作出了举境以应张楚的选择。这一选择遭到了属官们的反对，主吏萧何、狱掾曹参说：“君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”沛令认为萧、曹二人言之有理，赶紧派出樊哙前去寻找逃匿在外的刘邦等人。此时，虽然刘邦尚未参加反秦战争，但是已经在芒砀山中聚集起约百人的队伍，得悉沛令招请，便率领队伍直趋沛县。在派走樊哙之后，沛令突然后悔起来，担心刘邦不从指挥，于是改变主意，关闭城门，据守城池，准备诛杀萧何、曹参。萧、曹二人逾城而逃，前去投奔刘邦。刘邦率部来到沛县城下，即修帛书一封射入沛县城中，警告沛县父老：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”父老们纷纷响应刘邦，率领子弟共同诛杀沛令，打开城门，迎接刘邦入城。入城后，父老们准备推举刘邦为沛令，率众反秦。刘邦婉言推辞，他说：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”萧、曹文吏出身，担心反秦大业不成，会株连到宗族，他们全力推选刘邦。沛县父老也都说：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”(《史记·高祖本纪》)刘邦见多次推让不成，众人又不敢担当，于是答应了下来。沛县父老按照“县宰为公”的张楚制度，扶立四十八岁的刘邦为沛公，举起了反秦大旗。接着，萧何、曹参、樊哙等人网罗沛县子弟，拉起了二三千人的队伍。这二三千人的武装成为刘邦后来西击强秦、对抗项羽、创建汉家天下的基本力量。

沛县起兵，是泗水亭亭长刘邦发迹的起点。从此以后，他以“沛公”身份驰骋于秦末汉初的历史舞台。为了纪念刘邦，更是为了阐明新朝为土德正统，刘歆、王莽等人依据五行相生说，将汉朝改为火德，并且在《史记·高祖本纪》中窜入了“祠黄帝，祭蚩尤于沛廷，而衅鼓旗，帜皆赤”的仪式。这种改造增添了刘邦反秦的神秘色彩，其精神内涵为后世沿用、效法、遵从，成为奉天起兵、受命反抗的例行仪式。

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