张苍是阳武(治今河南原阳县东南)人，爱好书、律、历，曾担任秦朝御史，掌管殿柱下的四方文书，后因为违法犯罪，逃归乡里。等到刘邦西向攻秦，大军抵挡阳武时，张苍归附刘邦，出任宾客，随同攻打南阳(治今河南南阳市)。张苍触法当斩，当解开衣裳，伏在砧上，准备受刑时，王陵见他身材高大，肥嫩白皙如同瓠瓜，惊为“美士”，便代为求情，得到刘邦赦免。接着，张苍跟随刘邦，西入武关，到达咸阳。刘邦立为汉王后，张苍随从进入汉中，进而参加还定三秦的战斗。楚汉二年(前205)十月，陈余大败常山王张耳，张耳投奔刘邦，刘邦任命张苍为常山郡郡守。楚汉二年九月，张苍跟随韩信攻略赵地，在泜水(在今河北元氏县西南)南部擒获代王陈余。楚汉三年(前204)十月，韩信平定赵地，张苍迁任代相，负责镇守代地。楚汉四年(前203)十一月，张耳立为赵王，张苍担任代相，负责镇守边境地区。汉五年(前202)七月，燕王臧荼起兵叛乱，刘邦率部亲征，代相张苍从讨有功。汉六年(前201)七月，鉴于张苍曾任秦朝柱下御史，明习天下图书计籍，擅长算、律、历之学，于是刘邦任命他为计相。八月丁丑，张苍因平臧荼功，受封北平侯，食邑千二百户，以列侯身份在萧何丞相府(按：汉九年，萧何迁为相国)办公，负责掌管郡国上计事宜，前后长达四年时间。汉十一年(前196)七月，黥布举兵反叛，刘邦更立皇子刘长为淮南王，张苍改任淮南相，负责辅佐淮南王。高后八年(前180)，张苍进京，担任御史大夫。文帝四年(前176)正月甲午，张苍迁为丞相。文帝后二年(前162)八月戊辰，张苍称病罢相。这些是史籍所见张苍生平行迹概况。

纵观张苍生平，他最值得称道的业绩不在于亡秦平赵，不在于参加平燕战争，也不在于担任汉初十五年丞相，而是在于汉初律历制度建设。这就是《史记》、《汉书》等记载的“张苍定章程”事件。

“章程”是什么?东汉如淳解释说，“章”为“历数之章术”;“程”

系“权衡丈尺斗斛之平法”。(《汉书·高帝纪下》，颜师古注，如淳曰)

首先，“历数之章术”。古人素有重视历数传统，他们认为朝代嬗替、帝王更迭，都要更改历法，变易服色，顺承天意。楚汉二年，刘邦返回关中，他询问：“故秦时上帝祠何帝也?”左右说：“四帝，有白、青、黄、赤帝之祠。”刘邦接着问：“吾闻天有五帝，而有四，何也?”左右都不知道如何回答。于是，刘邦说：“吾知之矣，乃待我而具五也。”(《史记·封禅书》)接着，刘邦下令建立黑帝祠，名曰“北畤”。根据五德终始理论，水德尚黑，那么黑帝祠应是水德符瑞。如此，刘邦自认为应了水德的国运。鉴于天下初定，庶事草创，百废待兴，也没有空闲深究五德终始理论，因此汉国就承袭了秦的水德。既然水德已经确定下来，接下来便是解决历法问题。当时社会上盛行着《黄帝》、《颛顼》、《夏》、《殷》、《周》、《鲁》六种历法，张苍以为《颛顼》历虽然较为“疏阔”，但是在六种历法中与实际情况最为接近，因此汉国就沿用了秦的《颛顼》历。然而，《颛顼》历存在不少问题，史称“正朔服色，未睹其真，而朔晦月见，弦望满亏，多非是”。历法作用在于“顺其时气，以应天道”，《颛顼》历的这些缺陷自然会带来政治、经济、社会生活的不便。(《汉书·律历志》)以此，贾谊上书文帝，建议“改正朔，易服色，法制度，定官名，兴礼乐，乃悉草具其事仪法，色尚黄，数用五，为官名，悉更秦之法”(《史记·屈原贾生列传》)。然而，文帝此时即位不久，贾谊受到周勃、灌婴、冯敬之等勋贵排挤，这一建议未及施行。文帝前十四年(前166)，鲁人公孙臣上书阐释五德终始传理论，他说“汉得土德，宜更元，改正朔，易服色。当有瑞，瑞黄龙见”(《史记·历书》)。文帝把此事交付丞相张苍等人处理，张苍坚持认为汉是水德，“河决金隄”、“年始冬十月，色外黑内赤”都是水德征兆(《史记·封禅书》)，没有采纳公孙臣意见。第二年，天水郡成纪西县(治今甘肃静宁县西南，南河西岸)出现了黄龙的祥瑞，文帝征召公孙臣为博士，命令他同诸生们一道申明土德，负责草改历法、服色等制度。这年四月，文帝巡幸雍地，郊祀五帝，祠祭衣装全部采用赤色，汉帝国这就把水德更改为土德了。张苍由于汉国德运失算，不再得到文帝信任，于是自称年老多病，请求告老还乡。后来张苍举荐的中候官，不忠职守，大谋私利，文帝指责张苍，同意他辞去丞相职务。以此，张苍水德说主导了汉帝国政治生活近四十年。

其次，“权衡丈尺斗斛之平法”。《汉书·律历志》说：“夫推历生律制器，规圜矩方，权重衡平，准绳嘉量，探赜索隐，钩深致远，莫不用焉。”指出了“律”在“历”、“器”间承上启下的逻辑联系。《史记·律书》讲：“王者制事立法，物度轨则，一禀于六律，六律为万事根本焉。”明确了“律”对于国家“制事立法”、“物度轨则”的重要意义。按秦汉之际，律有十二，指阳六为律，黄锺、太蔟、姑洗、蕤宾、夷则、无射;阴六为吕，大吕、夹锺、中吕、林锺、南吕、应锺，故有“六律”、“律吕”等不同称谓。律的功用在于“统气类物”，吕的作用在于“旅阳宣气”，它们都是国家制度总体设计当中重要的组成部分。因此，在确立汉帝国历数制度后，张苍又做了“吹律调乐，入之音声，及以比定律令。若百工，天下作程品”(《史记·张丞相列传》)的工作。所谓“吹律调乐，入之音声”，即以与水德相应的大吕作为标准音，用以规定黄钟、太蔟、姑洗、蕤宾、夷则、无射、夹钟、中吕、林钟、南吕、应钟十一律的调高。所谓“比定律令”、“若百工，天下作程品”，当是将规定十二律的基本原则作为汉初历法、法令及度量衡制度制定的指导思想。张苍是如何从事这一工作的?今天已然不太清楚。不过，司马迁明确指出：“(张)苍为主计，整齐度量，序律历。”(《史记·太史公自序》)魏晋间数学家刘徽在《〈九章算术注〉序》中说：“(张)苍等因旧文之遗残，各称删补，故校其目则与古或异，而所论者多近语也。”(郭书春汇校：《汇校九章算术(增补版)》，辽宁教育出版社、台湾九章出版社，2004)《汉书·艺文志》列张苍为阴阳家，著录了《张苍》十六篇，或许其中保存了张苍“定章程”的基本信息。遗憾的是，该书久已不传。

张苍制定“章程”，对于汉初律历制度建设有开创之功，所以史家说“故汉家言律历者，本之张苍”。此外，张苍在《春秋左氏传》研究、废除汉初肉刑方面也有所建树。所以，司马迁给予张苍“文学律历，为汉名相”(《史记·张丞相列传》)的高度评价。

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