刘邦发迹前的生活经历，留存的史料较少。但是透过《史记》、《汉书》的字里行间，我们仍然可以看到一个形象丰满、有血有肉的布衣刘邦。司马迁在《史记·高祖本纪》中对刘邦进行了这样的评价：“仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。”意义是刘邦宅心仁厚，豁达开朗，喜欢用家中的钱财结交朋友;素有宏伟的器度，不愿意像普通人一样从事生产劳作。身为汉臣的司马迁对帝王刘邦早年生活的追溯，必然带有美饰的成分。如果以布衣的眼光来观察刘邦布衣时的生活，“爱人”可解为好交三教九流，“喜施”可读为败家，“常有大度，不事家人生产作业”实际上是好高骛远、不务正业。

刘邦的“好高骛远、不务正业”见于他的《本纪》。汉九年(前194)十月的某天，刘邦在未央宫前殿大宴淮南王、梁王、赵王、楚王及文武群臣。在向父亲太公敬酒祝寿时，刘邦说：“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多? (《史记·高祖本纪》)”今按“无赖”对于理解刘邦布衣生活具有重要意义，所以汉晋间学者在注释《史记》、《汉书》时多有阐发。东汉学者应劭在《汉书集解音义》中写道：“赖者，恃也。”著名文字学家许慎以为“赖，利也。”因而“赖”在东汉出现“恃”、“利”两种释意。西晋学者晋灼在《汉书集注》中取许慎说，并予以进一步发挥、补正，他说：“许慎云：‘赖，利也’。无利入于家也。或曰江淮之间谓小儿多诈狡狯为亡赖。”其中许慎说法不见于今本《说文解字》，而《汉书集解音义》、《汉书集注》在唐宋后均已亡佚，幸赖唐人颜师古《汉书》注得以保存。实际上，“无赖”并不仅见于《史记·高祖本纪》，在《史记·张释之传》中也有类似材料。《史记·张释之传》说：“上(汉文帝)问上林尉诸禽兽簿，十余问，尉左右视，尽不能对。虎圈啬夫从旁代尉对上所问禽兽簿甚悉，欲以观其能口对响应无穷者。文帝曰：‘吏不当若是邪?尉无赖!’”揆诸文帝此言语境，“无赖”含义实同应劭《汉书集解音义》中的说法，所以曹魏张晏才在《汉书》注中将它解释为“才无可恃”(《汉书》颜师古注引)。综合诸家注释、解说，《史记》中“无赖”的含义当是：“才无可恃”、“无利入于家”，而非西晋时江淮间小儿“多诈狡狯”的专称，更不是今天“泼皮无赖”的简称。如此，在刘邦父亲太公的眼中，布衣时的刘邦不过是一个好高骛远、不务正业的顽劣之子，不仅缺乏经营产业才能，而且还不如刘仲勤快肯干，难怪要经常训导责骂了。

刘邦的“败家”载于《史记·楚元王世家》、《汉书·楚元王传》。《史记·楚元王世家》：“高祖兄弟四人，长兄伯，伯蚤卒。始高祖微时，尝辟事，时时与宾客过巨嫂食。嫂厌叔，叔与客来，嫂详为羮尽，栎釜，宾客以故去。已而视釜中尚有羮，高祖由此怨其嫂。及高祖为帝，封昆弟，而伯子独不得封。太上皇以为言，高祖曰：‘某非忘封之也，为其母不长者耳。’于是乃封其子信为羮颉侯。”按照汉代分封惯例，多以县邑为侯国专名，然而遍检《史记》、《汉书》，并无“羮颉”这样的专名，这是为何?唐人司马贞、张守节、颜师古等相继作出解释。司马贞在《索隐》中说：“栎音历。谓以杓历釜旁，使为声。”“羮颉，爵号耳，非县邑名，以其栎釜故也。”张守节在《正义》作了进一步的阐发，他说：“《括地志》云：‘羹颉山在妫州怀戎县东南十五里。’按高祖取其山名为侯号者，怨故也。”颜师古在《汉书》注中说：“颉音戞，言其母戞羮釡也。”如此，刘信被叔父刘邦晚封为羮颉侯，原因在于其母“详为羮尽，栎釜”的行为，侧面反映了刘邦对于此事憎恶程度。刘邦叔嫂关系之所以如此紧张，归根结底在于刘邦“尝辟事，时时与宾客过巨嫂食”这一败家行为。分封羮颉事件成为后人批评刘邦“不仁”的重要证据。

刘邦“好交三教九流”，详见于卢绾、樊哙、萧何、王陵、张耳等人的相关传记。卢绾与刘邦同里且同日生，父辈关系就很不错，后来又为同学，关系较为亲密。樊哙以屠狗为业，刘邦曾与其“俱隐”;萧何则是沛县的功曹掾，多次因“吏事”庇护刘邦;王陵为“县豪”，刘邦“兄事”王陵;张耳是魏地的名士，刘邦曾随他一道游历秦地数月。如此，同刘邦交游的既有同里的同学，又有外地的名士;既有屠狗为业的屠夫，又有衙门里的小吏，乃至称霸沛县的豪强，朋友触角深入到社会的各个层面。根据史文记载，布衣刘邦“尝辟事”，“有吏事辟匿，卢绾常随出入上下。”(《史记·卢绾列传》)“(萧)何数以吏事护高祖。”(《史记·萧相国世家》)“辟事”、“吏事辟匿”、“吏事”究竟为何事?“辟事”、“吏事”有何关系?为什么会有“辟事”、“吏事”?司马迁、班固等虽然没有指明，然则可以推断的是，这些“事”应是违反地方治安管理一类的刑狱之事，这些“事”的产生当同刘邦广泛、杂乱的朋友圈子有着密切关系。

刘邦“好高骛远、不务正业”、“败家”受到了家庭抵制，“好交三教九流”不受地方政府欢迎，这说明布衣刘邦敢于对抗传统，富有叛逆精神。也正是因为他具有这一精神，才能在反秦战争中崭露头角，才能参与亡秦、主导灭楚的战争，也才能创建四百余年的大汉帝国，成为中国历史上第一位布衣皇帝。

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