进化论的创立，是近代科学史上的重大事件，它对人类的道德观念与道德生活发生了深远的影响，形成了后来的进化论伦理学体系，也奠定了伦理科学主义的基础。

达尔文所创立的生物进化论认为，人类起源于某一低等生物。由低等生物发展到较为高级的动物直到人类，这中间有一条漫长的遗传、变异、生物进化的历史过程。这一过程就是自然选择、《适者生存、劣者淘汰的过程。人类的道德并不源于上帝或某种绝对精神，它也是进化的产物。进化论与道德紧密相联。达尔文指出，人类的道德是由动物的社会本能进化而来的。社会本能使动物和人以合群生活为乐，对自己的同类有一定的同情心和爱，他们彼此互相服务。从自然选择和遗传规律上讲，人只不过是有道德的生物。道德观念的最初基础或起源无疑是通过自然选择获得的，美德的倾向或多或少都是遗传的。通过自然选择，人类可以获得“亲与子的爱情”，又通过自然选择，这种亲与子的爱情延伸为社会愉快感，而全部的人类道德观念或良心，正是由此发展。据此，达尔文总结出道德遗传原理。所谓道德遗传原理，即道德的遗传，就象“疯狂常常被遗传”一样，身体状态由于可以影响脑部，所以对道德倾向也会发生重大影响。同一个家庭中的两三个人都偷窃，这只能按着道德遗传原理来解释，不能认为是偶然巧合。既然坏的品质被遗传，那么好的品质也同样是遗传的。达尔文的进化论有力地摧毁了宗教道德的基础，粉碎了上帝造人的荒唐神话，显示了科学是推动道德进步的伟大力量。同时也激起了教会和神学家的猖狂反对与愤怒。

为了保卫达尔文主义，捍卫进化论的道德观，赫胥黎挺身而出，到处发表演说，认为人是由类人猿逐渐演变发展而来的。他晚年还专门写了《进化论与伦理学》一书，论述了生物界遵循自然选择、适者生存的法则由低级向高级发展，同样，人类社会也经历着由野蛮到文明的发展过程。人们要在社会的斗争中取得成功，就应当具有活力、勤勉、智力、顽强意志等素质。他指出，只有宗教徒才把社会进化的工具——欲望，视作罪恶的源泉。而进化论者则会从欲望和本能中看到道德进化的原初动因。道德是欲望、本能进化、社会化的产物。

德国进化论学说的拥护者恩斯特·海克尔在《人类起源》和《宇宙之谜》等著作中也热情地传播了达尔文的生物进化论学说，指出基督教道德在反对人类精神自由和扼杀科学研究等方面表现出的虚伪、残忍性，导致了文明的倒退和伦常的没落。欲救人类道德于困境，须倡进化学说，兴进化道德。

斯宾塞继赫胥黎、海克尔之后，不仅较为深入地论证了进化论对人类道德的重大影响，而且试图把进化论与伦理学统一起来，创立进化论伦理学。他认为，以往一切伦理学，包括宗教伦理学、政治伦理学、直觉伦理学和功利主义伦理学都未能找到一个正确的基础，因而都不具有科学的性质。要使伦理学真正成为一门科学，就必须把伦理学置于进化论的基础之上。道德是人的行为不断进行的产物。行为的进化在物理学方面被定义为活动的均衡和协调，在生物学方面被定义为官能的平衡。生物的行为是沿着从简单到复杂、从同质到异质这一进化方向发展的。道德行为是人的身心和群己相互协调的行为，否则，它就不能适应进化的要求。进化道德激励人们不断进取、奋发有为，因此，惟有它才是真正的道德。考茨基、克鲁泡特金等人也极力赞同进化论伦理学。

目前，在西方世界，进化论伦理学影响很大，美国、英国、德国等西方国家，出版了大量的著作，如奥地利的动物行为学家洛伦茨的《论侵略》，英国行为生态学家道金斯的《自私的基因》，社会生物学家威尔逊的《社会生物学》，弗莱的《进化伦理学》等等。现代进化论伦理学应用分子生物学、遗传学、动物行为学、社会生物学解释生物进化现象，进而解释人类道德的起源和性质。他们断言，人类社会的道德现象有着生物学的根源，“伦理价值是从人的生物本性及其进化中发展起来的”，任何有助于“种”的生存的结构和能力，都具有伦理价值。在遗传基因和染色体中可以找出道德行为的生物机制，并主张用遗传工程来消除人从动物祖先那里继承下来的行为基因，培养出优良的道德品质，造就出新的人类，建立真正的人道社会。

进化论伦理学论证道德具有一定的生物学生理学基础，无疑是有科学根据的，但把道德的根源归结到人的生物本性及其生物进化规律，则无法说明道德的历史性与社会性。

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