官名。封建时代对君主负责的人。是辅助皇帝、统领群僚、总揽政务的最高行政长官。宰是主持，相是辅助的意思。历代宰相都另有正式官名，其职权广狭程度、行使权力的方式都不同。秦代、西汉以相国或丞相为宰相，而御史大夫为丞相之副。东汉时司徒等于丞相，与司空、太尉共掌政务，但实权全归尚书，尚书令主赞奏事，总领纪纲，无所不统。魏、晋以后，以中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射以及重要的将军等官执政者为宰相，无定名也无定员。隋、唐两代定制，以中书、门下、尚书三省长官(中书令、侍中、尚书令、仆射)为宰相。唐代中期以后，由君主主持选他官加以参知政事或同中书门下平章事之职衔，方为宰相。从此，历代相沿。宋代以同平章事为宰相的官称，与其副职参知政事等合称宰执。南宋建炎三年(1129年)，左右仆射并加同中书门下平章事;乾道八年(1172年)，又改尚书左右仆射为左右丞相。元代以中书省为政务中枢，中书令往往由太子亲王兼领，其下仍设丞相、平章、参政等，令缺就由丞相总领省事。明代曾设丞相，后来为了防止权臣篡逆，废除丞相而以内阁的大学士协助皇帝处理政务，大学士又成为事实上的宰相。清代为了防止内阁泄露机密，另设军机处于内廷，军机大臣又成为事实上的宰相。但清代仍沿旧称，以授内阁大学士为拜相。一般地说，由于君主集权的加重，宰相的权力即随之而减轻。宋代司马光、王安石曾拜为宰相。梁启超《谭嗣同传》：“参预新政者，犹唐、宋之参知政事，实宰相之职也。”

附：历代宰相名称和职权变化情况简表