古代中央行政机构中，吏、户、礼、兵、刑、工各部的总称。其职务在秦、汉时本为九卿所分掌，魏、晋以后，尚书分曹治事，由曹渐变为部，至隋、唐始确定以六部为尚书省的组成部分。隋代初期，设吏、祠、度支、左户、都官、五兵六部，属于尚书省，后来改度支为民部。唐代改民部为户部，改祠部为礼部，改左户为工部，改都官为刑部，改五兵为兵部。此后，历代相承，基本未变。元代六部改属中书省。明代六部直接向皇帝负责，地位更加提高。清末渐渐添设新的部，六部之名遂废。参见“尚书”条。

六部的职掌大致是：①吏部：掌官吏的任免、铨叙、考绩、升降等;②户部：掌土地、户口、赋税、财政等;③礼部：掌典礼、科举、学校等;④兵部：掌全国军政;⑤刑部：掌刑法、狱讼等;⑥工部：掌工程、营造、屯田、水利等。各部的长官称为尚书，副长官称为侍郎。

六部仿自《周礼》六官，其对应关系如下表：