1893年，弗雷德雷克·特纳敏锐地抓住了美国历史发展的特殊性，在芝加哥举行的美国历史学会的年会上提出了著名的边疆假说，即：“直到现在为止，一部美国史大部分可以说是对于大西部的拓殖史。一个自由土地区域的存在及其不断地收缩，以及美国定居地的向西推进，就可以说明美国的发展。”^[1]虽然特纳的边疆理论由于其模糊性、不确定性而受到学者们的批评，然而“对美国发展来说，没有什么比西部的存在更为重要的了”^[2]。向西部的扩张和拓殖是美加历史发展中最为辉煌壮丽和波澜壮阔的篇章之一。而两国在现代化过程中领土和资源的迅速增加也是有别于其他国家的一个典型特征，正是在向西部的不断扩张和拓殖中，现代美国和加拿大逐渐成形。

随着边疆的不断向西推进，西部不断重复着从自给农业向商业化农业转变的过程，农产品的商品化、农业生产的专业化和机械化以及农业经营方式的集约化和规模化程度越来越高，出现了专业化的小麦带、玉米带和生猪生产带。农场规模也越来越大，单位面积产量不断提高，原来笨重、原始的农业工具不断为新兴的农业机械所代替。西部农业的发展还带动了东部和南部农业的发展与转向。进入20世纪以后，北美农业不仅实现了生产的机械化，而且还逐渐向着化学农业、生物农业和高能耗农业的方向发展。而在这一转变过程中，原来的自给自足的小农逐渐为商业化、工业化的农业综合企业所代替，传统的乡村社会也逐渐变成了城市化、工业化的现代社会。“美国社会最显著的变化之一是从事农业工作的劳动力比例急剧下降。”^[3]美国农业劳动力就业的比例，从1820年的73%下降到1860年的55%，再到1920年的27%和1970年的4%。从一定意义上说，西部开发所带动的农业现代化与东部的工业化共同构成北美经济现代化的两部动力机。

[1] F.特纳:《美国历史上的边疆》(F. Turner, The Frontier in American History),纽约1950年版,第1页。
[2] 贝阿德·斯蒂尔编:《美国西部开发纪实》,张禹九译,光明日报出版社1988年版,第1页。
[3] R.D.罗得菲尔德等编:《美国农业与农村》,安子平等译,农业出版社1983年版,第416页。

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